之路。
宁远城外，工事速度肉眼可见地慢了下来。饥饿是最残酷的监工。每日稀薄的粥水，无法支撑劳役。民夫和军卒的脸上，只剩下麻木的绝望。
袁崇焕的帅帐里，只剩最后小半袋米。他下令宰杀所有伤马，亲兵捧来一碗马肉汤，他看也不看：“分给今日伤亡最重的营。”他的嘴唇干裂，眼窝深陷，目光却依旧如磐石。“告诉弟兄们，朝廷的粮，正从海上来！守住！”
吴三桂带着家丁，不断组织小股精锐出城袭扰，目标直指建奴的小股运粮队，只为抢夺那点救命的口粮。每一次出击都伴随伤亡，但带回来的食物，维系着核心部队最后的士气。广宁、沈阳、辽阳被建奴大军牢牢盯死，无法提供实质支援，但它们像一颗钉子，迫使黄台吉无法全力扑向宁远。
与此同时，锦州城内，一场无声的收网行动已至尾声。
杨涟坐镇锦州卫指挥使司后院，烛火通明，映照着他冰冷而疲惫的面容。几日不眠不休的布控，终于到了收获的时刻。
“大人，‘福盛当铺’周围已布下天罗地网，三进院子，连只老鼠都跑不出去。”锦衣卫辽东千户所掌刑千户低声禀报，脸上带着嗜血的兴奋。
杨涟微微颔首，手指敲着桌面，上面摊着那张伪造的“晋商秘密钱庄”结构图。“张存孟的人，进去了？”
“进去了，一炷香前。来了五个人，为首的是张存孟的管家，带着两个捧礼盒的壮汉，还有两个留在外面望风，已被我们的人无声制住。看礼盒分量，怕是足有千两黄金。”
“贪欲熏心，合该覆灭。”杨涟冷笑，“等信号。要人赃并获，更要撬开他的嘴，挖出所有同党，尤其是与辽东风吹草动！”
时间一点点过去，院内寂静无声，只有夏虫鸣叫。突然，后院方向传来一声尖锐的竹哨声——那是约定的动手信号！
刹那间，原本寂静的街道和院落屋顶，猛地冒出无数黑影！弓弩上弦的绷紧声、脚步奔跑声、怒吼声、兵刃撞击声骤然爆发！
“锦衣卫拿人！反抗者格杀勿论！”
当杨涟在大批护卫簇拥下踏入当铺后院时，战斗已近结束。地上躺着几具尸体和呻吟的伤者。张存孟的那位管家被两名力士反剪双臂，死死按在地上，脸上满是惊惧和不甘，旁边的礼盒摔开，黄澄澄的金锭滚落一地。
“搜！所有书信文书，片纸不留！”杨涟命令道。
很快，一名锦衣卫总旗呈上一个从管家贴身内衣中搜出的油布包。杨涟小心打开，里面是几封密信。他快速浏览，脸色越来越寒。信中不仅有张存孟与晋商王登库之子商议利用乱民、转移赃款的记录，更有与镶蓝旗一位牛录额真联络，约定在明军粮道上的几次“破袭”行动，以及……一页残片上，模糊提及了“西边”、“蒙古”等字眼，似乎暗示镶蓝旗主力或有西进联动林丹汗的意图！
“好！好一个广宁副将！”杨涟气得手指发抖，“通敌卖国，罪证确凿！将他拖下去，严加拷问！务必问出所有同谋及建奴动向！”
他立刻铺纸研墨，要以六百里加急将此事禀报皇帝。张存孟落网，斩断了晋商在辽西最重要的一条臂膀，但其供出的情报，却预示着更大的风暴可能来临。
东南海面，郑芝龙看着朝廷一贬一抚的两道旨意，独眼中闪烁着狡黠凶悍的光芒。他将明发斥责的圣旨随手丢开，却将那密旨反复看了几遍。
“龙头，朝廷这是想拿咱们当刀使啊！”部下嚷道。
“打李魁奇，抢现成的！朝廷的饷银虚无缥缈，红毛鬼和李魁奇窝里的金银货帛，可是实实在在的！”郑芝龙猛地一拍桌子，“告诉弟兄们，升帆！咱们去找‘秃尾龙’聊聊！至于浙江那些地盘……先占着，看看朝廷后续能给出什么价钱！” 庞大的郑家舰队开始转向，如同群鲨，扑向李魁奇控制的岛屿。
紫禁城，坤宁宫偏殿。柳青瑶抚着日渐隆起的小腹，眉宇间凝结着忧色。她拿起案上那份朱由校整理、
