处连绵的黄土丘，眉头紧锁：“尽力而为吧。此地民风彪悍，生存艰难，若此等作物能在此扎根，其推广意义远胜他处。”他的声音因风沙而有些沙哑，但眼神依旧清澈而坚定，“周王世子殿下在山西弹压豪强、疏通渠道，方使推广初见成效。如今这陕北边地，更需要我们证明这些‘洋庄稼’能活人命。”
周王世子朱恭枵的旗号和卫队在数十里外的州县驻扎，他的存在本身就如同一把利剑，震慑了地方上试图阻扰赈灾、囤积居奇的部分势力，并强行调配了部分资源给徐光启。但边地辽阔，危机四伏。
这日黄昏，徐光启带了两个弟子，骑着骡子前往一处更偏远的流民安置点查看情况。返程途中，行至一处荒僻的沟壑地带，聚变突生！
十几骑髡发左衽、手持弯刀的蒙古游骑如同从地底钻出一般，嚎叫着从侧翼的土丘后冲杀下来！他们显然是越境的小股掠匪，目标正是这几个看似毫无防备的“肥羊”。
“先生快走！”弟子惊呼，拔出随身的短刃试图抵挡，但瞬间就被一名蒙古骑兵用套马索拖倒在地，险些被马蹄踏中。
骡子受惊，扬蹄嘶鸣。徐光启虽惊不乱，努力控住坐骑，但形势万分危急。眼看另一骑挥刀直冲他而来！
就在此时，侧面一道土坡后，猛地射出一支粗糙但力道极劲的箭矢！“嗖”的一声，并非射人，而是精准地射中了冲向徐光启那匹马的前腿！
战马吃痛，一声悲嘶，轰然跪倒，将背上的骑士狠狠摔了出去。
紧接着，一个矫健的身影从土坡后跃出，竟是个十五六岁的少年，身材高大结实，面色黝黑，眉眼间带着一股野性的锐气和与年龄不符的沉稳。他手中拿着一把破旧的腰刀，并不上前硬拼，而是迅速捡起几块石头，用一种奇特的投掷手法，又快又准地砸向其他蒙古骑兵的马头和面门，引得一阵混乱和怒骂。
“往这边沟里跑！快！”少年朝着徐光启大吼一声，声音还带着变声期的沙哑，却充满了不容置疑的果断。
徐光启瞬间明白过来，猛踢骡腹，冲向少年所指的狭窄沟壑。那沟壑地形复杂，马匹难以追入。少年且战且退，利用对地形的熟悉，不断用石块和冷箭迟滞追兵，最终也敏捷地钻入了沟壑，三绕两绕便甩开了气急败坏的蒙古骑兵。
确认安全后，少年才喘着气停下来。徐光启下骡，郑重向少年行礼：“多谢小兄弟救命之恩！在下徐光启，不知小兄弟高姓大名？”
少年有些局促地摆摆手，抹了把汗：“俺叫李自成，就在这附近驿站当卒子。这些骚鞑子时常过来抢东西，熟悉他们的路数。看你们像是好人，不能见死不救。”他说话直来直去，目光却不由自主地瞟向徐光启骡背上驮着的那几根显眼的红薯藤，充满了好奇。
徐光启察觉到他的目光，心中一动，取下一个红薯递给他：“此物名叫红薯，极耐旱耐瘠，生熟皆可食，滋味甘甜，能饱腹活人。小兄弟不妨试试。”
李自成接那沾满泥土的块茎，犹豫了一下，还是用力掰开，啃了一口生薯，顿时眼睛一亮：“真甜！”他三下五除二吃完，咂咂嘴，看向徐光启的眼神彻底变了，充满了敬佩：“先生大老远来我们这穷苦地方，就是为了教大家种这个？”
“正是。若能推广开来，或许能让更多人熬过这荒年。”徐光启温和地笑道，他看着眼前这个机敏勇敢、透着一股天然领导气质的少年，心中也暗自欣赏。
数日后，一队风尘仆仆的人马来到了徐光启的驻地。为首的是一名年轻的工部官员，穿着半旧的青色官袍，却掩不住眼神中的专注与好奇，身后跟着几名显然是工匠模样的人和护卫。他正是以工部虞衡清吏司员外郎身份前来的信王。
他并未亮明皇子身份，只出示了工部公文和皇帝的密旨，说明来意是勘察旱情、试验推广新式灌溉器具。徐光启作为朱由校的老师，自然知晓内情，师徒二人在这荒凉的陕北边地相见，感慨万千。
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