泰昌二年的四月，辽东的黑土地在春光下苏醒，却无法掩盖那弥漫在空气中的铁锈与硝烟味。海州城已被明军团团围困，城墙上弹痕累累，破败不堪。
明军中军大帐内，熊弼庭并未因困住济尔哈朗而喜形于色。他指着舆图，对帐下诸将分析道：“海州易攻，然其价值在于牵制。努尔哈赤老奸巨猾，岂会看不出此为诱饵？近日其游骑频出，却始终避战，主力收缩于沈阳一带，其意图已昭然若揭——他要弃子争先，放弃海州，甚至不惜牺牲济尔哈朗这枚棋子，也要拉长我军补给，疲敝我军锐气，最终在沈阳城下以逸待劳，与我决战。”
参将曹文诏皱眉道：“大帅，那我军该如何应对？若强攻海州，即便拿下，亦恐伤亡不小，后续攻坚沈阳则更为乏力。”
熊弼庭目光锐利，手指重重一点海州：“攻！但要快！要以最小的代价，最快的速度拿下它！要让努尔哈赤以为我们志在必得，将所有注意力都吸引在此地。同时，传令毛文龙部，加大在镇江、宽甸一线的袭扰力度，做出自东面威胁沈阳的态势；令西路袁崇焕部，加强对辽河套蒙古各部的清剿和威慑，切断建奴可能的西逃路线乃至援兵。我们要的不仅是海州，更是要将努尔哈赤的主力，牢牢锁死在辽沈平原，为我军最终决战创造条件！”
他深知新军虽利，但弱点同样明显：机动力不足，持久战对后勤和士兵心理是巨大考验。必须在建奴完全摸清底细并找到应对之法前，扩大战果，逼其进行战略决战。
“掘进坑道，埋设‘万人敌’，三日后，爆破攻城！”
与此同时，沈阳城内，总兵府中的气氛同样压抑。海州求援的信使几乎断绝，明军四面合围的态势让所有人都明白，济尔哈朗凶多吉少。
大贝勒代善依旧主战，声音洪亮：“父汗！岂能坐视明军如此嚣张？当集合八旗铁骑，与熊蛮子决一死战！”
皇太极则再次劝阻：“大哥！明军火器凶猛，阵战犀利，熊弼庭巴不得我们出城野战！海州已不可救，徒然损耗兵力。当务之急是固守沈阳、抚顺，凭借坚城消耗明军，同时派精骑不断袭扰其粮道，待其师老兵疲，自有破敌之机！”
努尔哈赤面色阴沉，目光扫过一众贝勒将领，最后落在了角落里一个穿着满服却难掩汉人气质的中年文人身上——正是降将，被他们戏称为“开明王”的朱纯臣。
“开明王，你有何见解？”
朱纯臣被点名，身体微微一颤，连忙出列，躬身道：“大汗，诸位贝勒爷。明军火器之利，确非血肉之躯可硬撼。然其亦有弱点：一是运转笨重，利于结阵固守，拙于机动野战与攻城；二是依赖后勤，粮草火药一旦不济，则其势自沮；三是久战兵疲，新兵易怯。奴才以为，大汗与四贝勒（皇太极）所言极是。当下应避其锋芒，收拢兵力，固守沈阳。沈阳城高池深，我军可于城头多备楯车、湿棉被以防火器，多备滚木礌石、金汁灰瓶。同时，派出最精锐的骑兵，不分昼夜，绕击其后，断其粮秣，焚其辎重。待其久攻不下，士气低落，补给艰难之时，我军再以生力军出城逆击，必可大破明军！”
这番话，既附和了努尔哈赤和皇太极的战略，又补充了具体的守城方略，听得努尔哈赤缓缓点头。代善虽有不甘，但见父汗意已决，也不再强硬反对。
“好！”努尔哈赤终于下定决心，“就依此策！传令：放弃海州，命济尔哈朗自行突围。各旗兵马全力加固沈阳城防，多备守城器具。阿济格、多尔衮，你二人率领两白旗精骑，专司袭扰明军粮道，不得有误！”
一场围绕沈阳的攻防大战，已在双方的谋算中悄然注定。
四月初十夜，地动山摇的巨响过后，海州西城墙轰然坍塌。明军精锐涌入巷战，一夜激战，至天明时分，海州光复。守将济尔哈朗重伤被俘。消息传回京师，朝野振奋。
然而，朱常洛的喜悦并未持续多久，文渊阁窃案的阴云再次笼罩心头。
东厂和锦衣卫的联合调查遭遇了前所未有
