师在哪？能挡住红毛鬼还是‘秃尾龙’？眼下这海面，是我家龙头说了算！交了饷，保你平安出海，满载而归。不交？”使者嘿嘿一笑，露出腰间的短铳，“那海上风急浪高，出了什么事，可别说咱郑家没提醒！” 使者走后，陈老员外长叹一声。管家凑上来低声道：“老爷，登莱、浙江的官军战船最近常在左近洋面合操，声势不小，听说…是冲着郑家来的。咱们是不是再观望一下？” “观望？”陈老员外苦笑，“郑芝龙是眼前的狼，官军是远处的山。狼饿了立刻就要吃人，山却未必能及时挡在你前面。这饷…恐怕还是得交。但可以拖一拖，哭哭穷，看看风色。你悄悄去一趟市舶司刘太监那儿，打探一下朝廷的风声到底有多硬。” 类似的情景在东南沿海各大港口不断上演。郑芝龙凭借武力，正在强行整合海上秩序，抽取巨额利益。而沿海的商人们则在朝廷权威与地方豪强之间艰难摇摆，试图在夹缝中求存。他们的选择，将在很大程度上影响东南的局势。
辽东，热浪逼人，扑打在凤凰城兵仗局工匠们黝黑的脸上。胡八一赤裸着上身，看着又一批新打造好的“焦钢”铳刺和手斧被装箱，准备运往前线。皇帝额外赏赐的银子确实发下来一些，工头们的鞭子也稍微松了点，但活计却一点没少。 “胡头儿，这新钢打的家伙，真那么神？”一个年轻工匠搓着手哈着白气问道。 胡八一拿起一把寒光闪闪的手斧，用手指弹了弹，发出清脆的嗡鸣：“是好东西，够硬，够韧！就是…太费功夫，也太费料。”他压低了声音，“听说前线试用了，劈建奴的棉甲像劈柴，但崩了口也难修。” 正说着，一名穿着普通夜不收号衣、眼神却异常锐利的军官带着几个随从来到工坊，直接找到了主管太监。片刻后，胡八一和几个技术最好的老师傅被叫了过去。 那军官拿出几件损坏的兵器：一把崩了口的“焦钢”手斧，一支略显变形的铳刺，甚至还有一小块扭曲的、似乎是火炮耳轴的金属。 “这些都是前线送回来的。”军官声音低沉，“东西是好东西，但用起来还有些毛病。经略大人令，让你们看看，毛病出在哪儿，是钢火没到位，还是设计本身有问题？能不能改？” 军官又拿出几张粗糙的草图：“另外，经略大人问，用这新钢，能不能试着打制一种更轻便、能两人扛着走的小炮？或者…一种带尖刺能架在壕沟前的铁网？前线弟兄们需要这些东西。” 胡八一和老师傅们围着那些残件和草图，讨论起来。这是他们第一次如此直接地接收到前线的反馈和需求，感到一种前所未有的责任。他们仔细检查崩口、分析变形原因、讨论小炮的壁厚和支撑结构… 技术的改进，就在这闷热的工棚里，围绕着冰冷的钢铁和具体的需求，一点点地向前推进。而此刻，一支由吴三桂亲自挑选的百人精锐骑兵，正借着夜色掩护，悄然离开大营，如同小石头设想的那样，试图绕过沈阳正面，向着更远的后方进行一次大胆的侦察和破袭，试探建奴的反应和虚实。
京师，乾清宫西暖阁。 朱常洛仔细阅读着孙传庭呈上的《改善匠户待遇试点章程》。章程建议在凤凰城兵仗局和京师军器局选取部分作坊试行：适当提高月饷和赏格；依据“实名追溯”评定工匠等级，给予技术拔尖者“大匠”名号及额外津贴；允许工匠子弟入官办学堂识字算数；甚至提议试行“轮休法”以保证工匠得到休息。 朱常洛提起朱笔，略作修改。他尤其强调了“技术等级”与待遇挂钩，以及“子弟入学”两条。“要让匠人看到奔头，看到子孙后代能凭技艺改变命运，而不仅仅是世代服役。”他对侍立一旁的王安说道，“就在凤凰城和京师大明兵仗局先试起来。阻力肯定有，但必须做。” 处理完政务，他信步来到文华殿偏殿。却发现沙盘前并非空无一人。朱由检和小石头正凑在一起，低声争论着什么，李自成和张献忠则在一旁蹲着，用木棍在地上画着看不懂的图案。 “父皇（陛下）！”见到皇帝进来，四人连忙行礼。 朱常洛摆摆手，好奇地问：“在争论什么？” 朱由检答道：“回父皇，儿臣与文耀在推演，若派奇兵深入敌后，该如何选择路线才能既隐蔽又快速。” 小石头抢着说：“我觉得就该
