海禁，同时又垂涎自己的势力网。但他面上不动声色：“护航费？好说。技术？也好说。但你们得先拿出诚意来。澎湖，必须撤！大员那边，也不准再扩张！以后所有经过这边的西洋船，都得挂我郑家的令旗，按我的规矩来！答应这些，咱们再谈别的。”
谈判在看似友好实则剑拔弩张的气氛中进行着。郑芝龙既要借助荷兰人的力量和技术增强自身，又要严防他们反客为主。而勃尔格则想利用郑芝龙作为突破口，同时又对这个难以掌控的中国海盗头子充满戒心。一场基于利益而非信义的脆弱联盟，正在这密室里艰难地酝酿。郑芝龙不知道的是，他对荷兰人技术的渴望，恰恰与远在北方海湾中王承恩的努力，形成了一种微妙而危险的竞赛。
京师，工部衙门。一场关于匠户管理新章程的辩论正在进行，但与之前的激烈反对不同，此次气氛严肃了许多。定王朱由检和杨涟的调查结果，尤其是胡八一那番肺腑之言，起到了关键作用。
新任工部尚书（原尚书因匠户风波被问责去职）拿出了一份由皇帝朱批同意、孙传庭和杨涟等人参与拟定的《匠作功绩考核与酬赏新则》草案。 新则的核心，是引入了一套量化的“功绩点”制度。工匠依据其技术等级（由老师傅和官员共同评定）、完成工作的数量、质量（尤其强调“实名追溯”下的良品率）、以及是否有创新改进，来获得相应的“功绩点”。 功绩点直接与月饷、赏银挂钩，甚至可以累积到一定点数后，用于申请“脱籍”（即后代不再世袭匠户身份）、或换取子弟入官学读书的机会、或优先获得田地赏赐。 同时，新则也规定了严格的监督和惩罚措施，对克扣功绩点、考核不公的官吏，处罚极其严厉。
草案宣读完毕，堂下一片寂静。许多保守派官员脸色难看，却不再像以往那样直接反对。皇帝的态度、辽东的战事需求、以及之前的风波，都让他们意识到，改革已势在必行。 一位老侍郎颤巍巍地开口：“尚书大人，此法…是否过于…急进了？脱籍、入学，此乃士子之途，若匠人皆可如此，恐动摇国本…” 新任尚书沉声道：“陛下有旨：非常之时，当行非常之法。辽东将士浴血奋战，所需军械皆赖工匠之手。若不能使其安心效力，何谈国本？此新则，先在京师兵仗局和凤凰城兵仗局试行，待成效显着，再行推广。此事，无需再议！” 皇权的高压和现实的需求，终于强行推动着这项触及根本的制度变革。消息传到兵仗局，工匠们奔走相告，欢呼雀跃。胡八一拿着那份抄录下来的新则条文，手都在发抖，他看不懂所有字，但听人念懂了意思。 “有盼头了…孩子们…有盼头了！”他老泪纵横。这套看似冰冷的“功绩点”制度，却为他们这些世代被视为贱役的人，打开了一扇通往尊严和希望的窄门。
紫禁城，文华殿侧殿。朱由检、柳文耀、李自成、张献忠四人面前，又摆上了一道新的“考题”。 这是一份来自辽东的紧急文书抄件：大量原被建奴掳掠为奴的汉民、以及从更北方逃难来的蒙古部落、甚至还有一些不堪努尔哈赤压榨的女真贫民，在明军收复辽沈后，纷纷涌来，乞求安置。人数已达数万之众，且每日都在增加。如何安置这些人？如何甄别其中是否有奸细？如何防止疫病流行？如何筹措粮食过冬？ 这是一个极其现实和棘手的难题。 朱常洛没有给出任何指示，只是让四个少年各自思考，提出解决方略。 朱由检眉头紧锁，翻阅着户部关于粮储的旧例，试图从故纸堆里找到依据：“当按流民旧例，设粥厂赈济，搭建临时窝棚，并由官府登记造册，仔细甄别…” 小石头却想到的是军事：“这么多人聚在一起，容易生乱！得派兵看着！青壮的可挑出来修城墙、运粮草，给他们饭吃，也算以工代赈！有手艺的匠人优先选用！” 李自成撇撇嘴：“官府哪来那么多粮食白养人？要我说，就把那些没人种的地分给他们种！谁种谁收，官府头一年少收点税就行！再不行，挑些身强力壮的补入军户！” 张献忠眼珠一转，出了个馊主意：“要俺看，里面肯定有鞑子细作！全抓起来审！审不出来就赶回关外去！让他们自己狗咬狗！省得浪
