彰！他们越是如此，越说明心里有鬼！”但他也深知，舆论战场的重要性。他指示骆养性，在继续秘密调查、搜集铁证的同时，也要留意南方的舆论动向，必要时可采取一些措施，不动声色地引导舆论，揭露其虚伪性。一场没有硝烟的舆论战，已在南北之间悄然展开。
朱由检等四人关于辽东流民安置的“奏疏”被皇帝批阅后，并未被采纳，而是得到了一个新的、更具体的任务：各自负责管理京郊一个难民粥棚的日常运作，为期十天，最终以秩序、效率、难民满意度以及成本控制来考核。 这无疑是将理论投入了实践。 朱由检管理的粥棚，秩序井然，登记造册一丝不苟，但他过于拘泥流程，发放速度缓慢，队伍排得老长，引得怨声载道。 小石头那边则完全相反，他见不得老弱妇孺被挤在后面，常常亲自下场维持秩序，甚至动手把插队的青壮扔出去，效率倒是高了，但也引发了数次冲突，他自己也累得够呛。 李自成则发挥了他的“优势”，很快和难民里的几个头面人物称兄道弟，通过他们来管理队伍，甚至私下允许他们多打一点粥，秩序尚可，但显然缺乏公平，且容易滋生小团体。 张献忠最是简单粗暴，他找来几个京营的兵痞，手持棍棒站在粥棚前，谁敢吵闹插队就打，效果立竿见影，秩序“最好”，但难民们看他都像见阎王，敢怒不敢言。 十天下来，四个粥棚状况百出，但也让他们切身体会到了管理之难、人心之复杂。理想化的方案在现实面前碰得头破血流。总结时，四人第一次没有激烈争吵，而是陷入了沉思。朱由检开始思考流程与效率的平衡；小石头琢磨着如何建立更有效的规则而不是光靠武力；李自成反思着公平的重要性；连张献忠都嘀咕是不是光靠打也不行… 这堂生动的“实践课”，比任何经义讲解都更能磨砺他们的心智。帝国的未来，需要的不仅仅是善良的愿望或强硬的手段，更需要在这复杂现实中找到可行之路的智慧。
春汛将至，冰面裂痕不断扩大。泥泞的辽东酝酿着总攻，东南的竞赛优劣初显，南京的暗流开始反击，而年轻的继承者们，则在最基层的实践中，品尝着现实的味道，艰难地学习着如何驾驭这个庞大而复杂的帝国。
