员则道：“殿下，明国近年来新政频出，其势日盛，恐非单纯满足于藩贡。昔日倭乱，明国虽出兵相助，然事后亦多有索求。今其若以莫须有之罪名相逼，我朝亦需早做防备。尤其是与倭国对马岛之间的贸易往来，需更加隐秘，以免授人以柄。”
李倧眉头紧锁。朝鲜夹在明国与倭国之间，处境微妙。一方面，他们必须紧紧依靠明朝这棵大树，以抵御倭国的潜在威胁和维护自身正统；另一方面，又对明朝可能的过度索求和控制心存警惕。与对马岛的私下贸易，是朝鲜获取白银和某些必需品的重要渠道，却也成了可能被明朝指责的“污点”。
“加强与明国的沟通，遣使上表，重申忠诚。同时……”李倧沉吟片刻，“暗中整备军械，加固沿海防线，尤其是与对马岛相对的口岸。但切记，一切需隐秘进行，万不可刺激明国。”
半岛的统治者，已经敏锐地嗅到了来自北方大陆的不寻常气息，在恭顺的表象下，开始了忐忑不安的未雨绸缪。
与此同时，隔海相望的日本，正处于江户幕府统治初期，表面太平，实则暗流涌动。九州岛西北部的平户港，作为重要的对外贸易窗口（尽管官方实行锁国，但走私贸易猖獗），商船往来频繁。
一间临海的隐秘宅院内，几名身着和服的商人（实为九州某强藩的家臣）正与一位皮肤黝黑、操着生硬闽南语的明朝海盗（亦商亦盗）密谈。桌上，摆着几锭成色极佳的白银，以及几卷用油布包裹的图纸。
“范先生，这次的货，家主很满意。”一个家臣模样的日本人低声道，“特别是这份‘火龙出水’的改进图解，比之前的更精细。价钱，好商量。”
那被称为“范先生”的海盗头子咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙齿：“好说好说！俺老范做事，最讲信誉。不过，下次除了银子，俺家主上对你们石见国那座银山的开采法子，也很感兴趣。若能弄到……”
日本家臣脸色微变，石见银山是幕府和当地大名的命根子，技术岂能外泄？他勉强笑道：“范先生，银山之事，非同小可，需从长计议。眼下，还是先谈这批火铳的买卖……”
双方各怀鬼胎，进行着危险的交易。明朝严禁流出的军事技术，通过走私渠道，源源不断流入日本西南诸藩手中，换取着他们急需的白银。而这些藩主，一方面利用这些技术增强自身实力，以在幕府体制下获得更大话语权；另一方面，内心深处未尝没有重现昔日倭寇辉煌、甚至挑战明朝秩序的野心。远在江户的德川幕府，对这类边境地区的私下勾当，往往睁一只眼闭一只眼，甚至暗中纵容，以此消耗外样大名的力量。
白银的流动，滋养着野心；技术的窃取，磨砺着獠牙。东海之上，看似平静的海面下，杀机已悄然弥漫。
暖阁内，朱常洛屏退了寻常奏对的阁臣，只留下了提督东厂太监王安和锦衣卫都指挥使骆养性。炭盆里的火映照着三人神色各异的脸庞，空气因皇帝即将下达的指令而显得格外凝重。
“近日，朕思及辽东以东之事。朝鲜，世受国恩，然其国中动向，倭国，狼子野心，久未平复。卧榻之侧，不容他人酣睡，况乎海外？”
他的目光先投向王安：“王伴伴，东厂职司缉探，于外藩事务，多有渠道。朕要你遣派得力干员，以商贾、僧侣等身份为掩护，潜入朝鲜及倭国。朝鲜方面，细察其朝廷对大明真实态度，特别是与对马岛倭人往来之深浅，有无暗通款曲、违禁贸易之情事。倭国方面，不必急于求成，先摸清其西南诸藩如萨摩、长州等之势力消长，军备概况，尤其留意其水军船只、火器配备。另有一事，”朱常洛顿了顿，“留心探查《永乐大典》散佚篇章是否曾有流往外域之蛛丝马迹，此事虽渺茫，亦不可放过。”
“老奴遵旨。”王安躬身领命，神色肃然。他深知此事关系重大，东厂的触角将首次大规模伸向海外，需要挑选最精明可靠、通晓夷情的人手。
接着，朱常洛看向骆养性：“骆卿，锦衣卫之责，在于肃清内氛。此番对外谋
