看未必，说不定是母子联手，借此收买人心，图谋更大……”
流言传到总兵府，秦良玉面沉如水。她相信儿子的品性，但这背后显然有黑手在持续运作，企图从内部瓦解她的权威和根基。恰在此时，关于“信鸢”的试验取得了关键突破——工匠们改进了操控绳索和尾翼结构，使其能在一定风力下进行短距离、可控的滑翔，并能携带不超过一斤重的细小物品。
一名负责试验的女官兴奋地请示：“总兵，是否立刻将此物用于边境军情传递？至少可比快马节省大半时间！”
秦良玉看着窗外迷蒙的雨雾，沉思良久，却摇了摇头：“不，暂且保密，不得用于军情。”
在众人疑惑的目光中，她解释道：“此物虽好，但过于显眼，一旦使用，必引各方瞩目。如今流言四起，朝中不知多少双眼睛盯着四川。若此时展示此等‘奇技淫巧’，恐更授人以柄，攻击我等‘不务正业’、‘专研邪术’。眼下，稳定压倒一切。”
她转而命令：“挑选最可靠的工匠，继续秘密改进，力求更稳、更远、载重更大。同时，挑选机灵可靠的幼卒，开始训练操控之法。待风头过去，或至关紧要之时，再出其不意！”
秦良玉的冷静和隐忍，体现了她不仅是一员猛将，更是一位成熟的政治家。她知道，新技术是一把双刃剑，在使用时机未成熟时，藏锋于鞘，才是明智之举。蜀中的天空，阴云密布，但那只未能起飞的“信鸢”，却承载着未来的某种可能。
春风吹绿了京郊皇庄的田地，那台被命名为“泰昌机”的蒸汽抽水机，经过一冬的改进和调试，再次轰鸣起来，为春耕灌溉出力。虽然故障依旧频发，效率远逊于大量人力，但它的存在本身，已成一个象征。
然而，格物院和《天工开物》在朝堂上面临的压力并未减少。这日经筵，一位翰林学士在讲解《大学》“格物致知”时，话锋一转，含沙射影地批评：“近世有所谓格物者，不穷天理，不究人伦，徒孜孜于器械之末，巧技之微，此非圣贤所谓格物，实乃玩物丧志，舍本逐末也！若使此风盛行，则士子不读经史，工匠不守本分，国将不国！”
坐在帘后听讲的朱常洛，面无表情。他知道，这是冲着自己对格物院的支持来的。他没有当场发作，而是在经筵结束后，将太子朱由楧叫到身边，指着窗外皇庄方向隐约可见的“泰昌机”工作时冒出的白汽，问道：“楧儿，你看那‘铁牛’费力提水，若是用人力，需多少农夫？”
朱由楧想了想，答道：“怕是要几十人，忙活一整天。”
朱常洛点点头：“那你说，是这几十个农夫去提水种地好，还是让他们腾出手来，去修更多的水渠、开垦更多的荒地好？”
朱由楧眼睛一亮：“当然是修渠垦荒好！能种更多的粮食！”
“不错。”朱常洛缓缓道，“格物之妙，不在于器物本身多么精巧，而在于它能省民力、增民产。百姓富足了，国家才能强盛。这，便是最大的‘天理’和‘人伦’。死守经书章句，无视民生疾苦，才是真正的舍本逐末。”
他没有在朝堂上与清流正面辩论，而是通过日常对太子的教导，潜移默化地阐述自己的治国理念。这场关于“道”与“器”的争论，从庙堂之高，延伸到了东宫之内的启蒙教育中，胜负将在未来见分晓。
黑龙江的冰层开始变得脆弱，不时发出令人牙酸的断裂声。靖安堡的明军和对岸森林里的罗刹人，都清楚，短暂的冬季僵持即将结束。
一个拂晓，李永芳亲自带领一队最精锐的夜不收，利用最后一段可供行走的冰面，悄然过江，进行了一次大胆的抵近侦察。他们像幽灵般潜行至雅库茨克堡旧址附近的一处高坡，借助望远镜，可以清晰地看到，罗刹人并未放弃这个区域，而是在旧堡废墟稍上游处，正在修建一座更小、但看起来更为坚固的石木混合结构堡垒，显然吸取了上次被火炮轻易摧毁的教训。
更让李永芳心惊的是，他们观察到有新的船只（似乎是适应黑龙
