泰昌五年的春天，似乎比往年来得更具冲击力。冰雪消融，万物复苏，蛰伏了一冬的各方势力，也如同解冻的江河，开始奔腾、碰撞，激荡起新的浪花与漩涡。
北京城户部衙门深处，一座新挂牌的“清饷司”悄然开始运转。这并非正式编制内的机构，而是由孙传庭提议、皇帝特批设立的一个临时性、高度机密的核算中心。其成员由户部、兵部、皇商司以及少数从江南招募的精于算术的吏员组成，由孙传庭亲自坐镇。
宽敞的厅堂内，听不到朝堂上的高谈阔论，只有算盘珠疾速碰撞的清脆声响，以及纸张翻动的沙沙声。空气中弥漫着墨汁与数字的独特气息。巨大的案几上，摊开的是各地边镇呈报的兵员册、饷银拨付记录、粮草消耗清单，以及“昭信股票”资金流入流出的明细账册。
孙传庭面色凝重，指尖划过一串刚刚核算出的数字，对身旁的户部侍郎道：“你看，宣府镇报兵员五万八千，然核对其历年领饷记录及军屯产出，实际能战之兵，恐不足四万五千。这中间的空额，还有层层克扣，每年吞噬的国帑，何止十万两！”
侍郎额头见汗：“大人明察……只是，边镇情势复杂，将门盘根错节，若骤然彻查，恐生变故……”
孙传庭目光锐利：“陛下要的，不是掀翻桌子，而是摸清家底！‘昭信股票’筹来的钱，是救急的血，不能白白流进蛀虫的肚子里！我们要做的，是像郎中号脉一样，厘清这帝国血脉淤塞之处。先将各镇虚实、饷银流转节点摸清，制成图表。待时机成熟，陛下自有雷霆手段！”
他拿起另一份账册：“再看这‘股票’兑付，民间转让已渐活跃，虽未明面开市，但私下议价已有规矩。此物之妙，在于将部分商贾利益与国运捆绑。下一步，当思量如何引导这股‘活钱’，注入水利、工坊等生利之处，而非仅填军饷窟窿。”
清饷司的算盘声，敲打的是帝国财政最敏感的神经。这里没有刀光剑影，但每一笔账目的厘清，都可能牵动远方一位将领的命运，甚至影响一场战役的胜负。孙传庭深知，他正在进行的，是一场无声的战争，对手是积弊百年的财政沉疴和庞大的既得利益集团。
成都的春夜，细雨绵绵。总兵府签押房内，烛火摇曳。秦良玉并未处理军务，而是在看一份由按察使司转来的、关于川南盐井纠纷的卷宗。几家大盐商联手压价，盘剥灶户（盐工），引发小规模骚乱，当地官府调解不力。
若在以往，秦良玉或许会直接派兵弹压，或严词训斥地方官。但这一次，她沉思良久，提笔写下了几条指令，并非给军队，而是发给皇商司驻四川的分支机构。
数日后，皇商司在成都及周边几个重要市镇，挂牌设立了“官盐平价铺”，以略高于成本、远低于盐商联盟的价格，直接销售来自川东官营盐场的食盐。同时，皇商司宣布，将以公道价格收购灶户生产的原盐，并提供低息借贷，助其改进采卤技术。
这一招，如同釜底抽薪。盐商联盟试图维持的高价体系瞬间崩塌。百姓蜂拥至官盐铺购买，灶户也有了新的、更公平的销售渠道。不过旬月，盐商联盟内部便出现分裂，几家实力稍弱的率先向皇商司妥协，请求合作。一场可能激化的民变，被悄无声息地化解于无形。
消息传来，秦良玉对身旁的马祥麟道：“看到了吗？有时，经济手段比刀剑更有效，更能根除病灶。打压豪强，并非只有砍头抄家一途。断了他们的利路，便是断了他们的根基。这新政之妙，正在于此。”
马祥麟若有所思：“母亲，那……之前那些流言？”
秦良玉冷笑：“跳梁小丑，见我等稳坐钓鱼台，新政步步为营，他们自然会更急。且让他们跳，跳得越高，摔得越惨。我们的根基，是实实在在的政绩和民心，不是几句空口白话。” 经济上的成功，为她赢得了更从容应对政治攻击的底气。蜀中的雨夜，看似平静，却蕴含着以柔克刚的锋芒。
黑龙江终于彻底解冻，浑浊的江水裹挟着碎冰，奔腾东去。靖安
