泰昌五年的盛夏，烈日灼烤着大明帝国的每一寸土地，也灼烤着在革新之路上艰难前行的君臣人心。旧势力的反扑、新政执行中的变形、以及来自外部环境的压力，如同潜藏的暗礁，接连浮出水面，考验着帝国巨轮的坚固与舵手的智慧。
户部清饷司内，气氛比窗外的盛夏更加闷热。孙传庭面前堆叠的不再仅仅是账册，还有几封来自不同边镇的、措辞或含蓄或激烈的信件。内容大同小异，无非是诉苦“核饷实兵”导致军心浮动，请求朝廷体恤边镇实际情况，暂缓或变通执行。
“大人，”一位户部郎中心有余悸地呈上一份密报，“宣府镇副总兵王威，昨日纵兵闹饷，虽被弹压，但影响极坏。据查，此人……与京中武清侯旧部往来密切。”
孙传庭面无表情地接过密报，指尖因用力而微微发白。他知道，这是反扑。熊廷弼在辽东的雷霆手段震慑了一部分人，但也让另一部分人狗急跳墙。他们不敢直接对抗皇帝和经略，便选择在相对薄弱的环节制造事端，试图迫使新政后退。
他没有立刻发作，而是对那郎中说：“将所有类似信件、事件，按边镇、涉事人员、诉求、背后可能关联，分类整理，绘制成图。同时，将‘昭信股票’二期资金中，已拨付各镇的明细，与历年同期饷银拨付额度、以及此次核减的空额数量，并列制表。”
他要的不是一时意气用事，而是要用更精准的数据和更清晰的利害关系图，来武装自己，也为皇帝接下来的决策提供最坚实的依据。清饷司的刀锋，不仅要能砍向贪腐，更要能精准地剖开利益交织的迷网，找到最关键的那个线头。这无声的算盘与图表背后，是比战场更加凶险的博弈。
紫禁城，会同馆（接待藩属使臣的馆驿）。朝鲜国王李倧派遣的谢恩使团正驻跸于此。使团正使，一位年高德劭的朝鲜宗室，正恭敬地跪接大明皇帝朱常洛的赏赐——无非是些绸缎、瓷器等物。
然而，在例行的叩谢天恩、呈递国书，内容极尽恭顺，重申事大之诚。之后，这位老成持重的正使，却以一种看似不经意的口吻，向负责接待的礼部官员提道：“下国小邦，僻处海隅，近来闻听天朝刊行《天工开物》奇书，包罗万象，泽被苍生。小邦君臣仰慕不已，不知……能否恳请陛下天恩，赐予一套，俾使下国士子得以瞻仰学习，沐浴王化？”
礼部官员不敢怠慢，立刻将此事禀报上去。消息传到朱常洛耳中，他正在与王安议事。皇帝闻言，嘴角泛起一丝冷峭的笑意：“哦？朝鲜使臣想要《天工开物》？他们倒是消息灵通，眼光也‘准’。”
王安低声道：“皇爷，此书虽非禁书，然其中涉及军械、营造、矿冶等诸多技艺，流于外藩，是否……”
朱常洛摆了摆手，打断了他：“给他们。不仅要给，还要挑装帧最精美的一套，由礼部正使当着使团的面，郑重赐下。”
王安一愣，不明所以。
朱常洛站起身，走到窗前，望着湛蓝的天空，缓缓道：“他们既然开口要了，朕若不给，反倒显得我天朝小气，心中有鬼。大大方方地给，正是要告诉他们，也告诉天下人：我大明之强，在于胸襟，在于自信！书，可以给你看，但其中的精髓，你看不看得懂，学不学得会，造不造得出，那就是另一回事了。这，才是真正的天朝气度！”
他顿了顿，语气转沉：“不过，王伴伴，东厂在朝鲜的人，要动一动了。重点查探，使团回国后，这套书会落到谁手里，会被如何研读，又会引发何等议论。朕倒要看看，这恭顺的表象之下，究竟藏着几分真心，几分算计。”
一次看似寻常的赐书，被朱常洛赋予了更深层的政治意味。这既是怀柔，也是敲打，更是一次主动的试探。帝国的外交手腕，在悄然变得更加灵活和富有层次。
四川，夔州府（今重庆一带）。长江与嘉陵江交汇之处，航运繁忙。以往，这里的大小码头、货栈，多被本地几家豪商联合把控，运价、仓储费皆由其定，过往商旅苦不堪言。
