泰昌十年的初春，冰雪尚未完全消融，料峭的寒风仍带着冬日的余威，但泥土的芬芳和草木萌动的气息，已悄然在空气中弥漫。惊蛰将至，万物待苏。帝国这台精密而庞大的机器，在经历了一个冬天的蓄力与调整后，于这春寒料峭之际，发出了新一轮更为深沉有力的轰鸣。各方砥柱，亦如蛰伏一冬的潜龙，开始舒展筋骨，展现更为宏大的抱负与更为精细的布局。
朝鲜，汉城。
一场前所未有的“别试”（特殊科举）在景福宫旁的成均馆内举行。与以往只考经义、诗赋不同，此次别试，由大明“文化使团”提议，朝鲜西人党主导，在国王李倧（病情稍愈但仍显虚弱）默许下，增添了“时务策”与“算学格物”两科。
“时务策”的题目，赫然是《论藩邦自强与天朝协防之道》、《通商惠工与民生富庶之关系》。这几乎是为那些亲明、且认同改革之路的士子量身定做。“算学格物”则考察基础的数学运算、几何原理以及对《天工开物》、《泰昌农书》中一些浅显知识的理解。
考场之内，年轻的士子们伏案疾书，神情各异。有传统儒生面对“杂学”题目愁眉不展、愤懑不平者；亦有眼光开阔、早已暗中研读大明新学者，此刻下笔如有神助。考场之外，李元翼等西人党官员与大明使团学者谈笑风生，仿佛胜券在握。而北人党残余势力及保守派大儒，则或闭门不出，或聚在一起长吁短叹，深感世风日下，儒门正道不存。
这场科举，意义远非选拔几名官员那么简单。它是徐允贞“文心战略”的深化与制度化尝试，旨在从根本上扭转朝鲜士林的价值取向，将“通晓时务、明于实学”作为晋升之阶，与“忠于天朝、共御外侮”的政治立场捆绑销售。一旦此举成功，未来朝鲜的官僚体系，将源源不断地补充进亲明、务实的新鲜血液，从思想根源上确保其依附地位。
阅卷由明方学者与朝鲜西人党官员共同进行。可以预见，一批符合大明期望的“新式”人才将被擢拔。朝鲜的文脉，正被一只无形的大手，小心翼翼地引导向大明所期望的方向。文化的征服，虽无刀光剑影，却更显其深远与彻底。
北疆，寒意未退，但各处的筑城工地上已然复工，甚至比去岁更加繁忙。在朱由检“总督北疆军务”的权柄下，一个庞大的防御与进攻体系正在加速构建。
“磐石堡”已完全竣工，灰黑色的墙体在雪原上巍然屹立，炮口森然。以此为中枢，另外四座规模稍小的棱堡——“定北”、“镇远”、“威虏”、“靖边”——也进入了墙体垒砌的关键阶段。这五座堡垒，并非孤立存在，它们之间，由经过平整、可供骑兵快速通行的“驰道”相连，沿途每隔十里设一烽燧和小型补给点。
朱由检站在磐石堡的最高处，俯瞰着这片正在被他彻底改造的土地。李永芳在一旁汇报：
“殿下，五堡建成后，相互呼应，控扼方圆二百里内的所有要道。‘铁血骑’可依托此网，快速机动，出击如风，退守有据。罗刹人和建奴再想如以往那般来去自如，难如登天！”
“后勤通道也已打通，从靖安堡至此的粮道，增设了三处中转仓库，并由‘山地斥候营’分段巡逻，确保万无一失。”
“另外，遵照您的命令，对更北方那些尚未明确归附的部落，加大了威慑和拉拢力度。有几个小部落已表示愿意臣服，为我们提供向导和情报。”
朱由检微微颔首，冷峻的脸上看不出喜怒，但眼神中闪烁着如同这北疆冰雪般坚硬的光芒。“还不够。堡垒是死的，人是活的。传令下去，‘铁血骑’各大队，轮番出堡，以堡垒群为依托，进行长途拉练和战术演习，范围要覆盖整个预设防区！要让每一寸土地，都熟悉我们的马蹄声！要让每一个潜在的敌人，都感受到我们的压力！”
他的命令，将北疆的明军从单纯的“守堡者”，转变为依托坚固据点、拥有极大活动半径和攻击主动性的“区域控制者”。这道由堡垒、驰道、烽燧和精锐骑兵构成的“北疆锁链”，正以前所未有的
