泰昌十二年的冬天，终于在一场席卷北国的鹅毛大雪中展现了它的威严。冰雪覆盖了山川原野，却无法冻结帝国肌体深处涌动的暗流。随着朱常洛调查旨意的下达，以及各方势力的进一步动作，一些潜藏于冰层之下的裂痕，开始清晰地显现出来。
北疆总督府的彻查命令与皇帝来自京师的旨意几乎同时抵达了相关的军器局、兵仗局档案库。尘封多年的卷宗被重新搬出，在兵部、工部、皇商司联合组成的查账小组的灯下，一页页地被仔细核对。
过程远比想象的艰难。账目混乱、记录缺失、甚至有些关键年份的档案不翼而飞。然而，在近乎苛刻的梳理下，一条模糊的线索逐渐浮出水面。数年前，曾有一批因“工艺瑕疵”而淘汰的旧式火铳，按规定应回炉重铸，但其最终的处置记录却语焉不详，经办官员也已调任或病故。追查其流向，指向了当时负责军械转运的一个低阶武官，而此人，据查与京中某位勋贵府上的管家沾亲带故。
几乎与此同时，李永芳的夜不收在北疆的一次突袭行动中，成功端掉了一个隐藏在边境部落的小型物资中转点，不仅缴获了少量铁料和私盐，更重要的，是抓获了一名负责记账的汉人文书。经过连夜突审，此人文熬不过，终于吐露，他们这条线，并非直接与罗刹或建奴残部交易，而是通过一个神秘的中间人。这个中间人行事谨慎，从未露面，指令和银钱都通过特定的死信箱传递，但其要求的货物，除了常规的盐铁，偶尔会特别指明需要一些“旧书”和“京里来的小玩意儿”。
“旧书……京里来的小玩意儿……”朱由检看着李永芳送来的口供，眼神冰冷。这与之前发现的书籍、以及军械流失的线索隐隐吻合。“继续挖！顺着这条线，一定要把这个藏头露尾的中间人给我揪出来！重点查京中哪些勋贵或宗室，近年有异常的人员或财物往来北疆！”他感觉到，自己正在接近一个盘根错节的利益网络，这个网络不仅通虏资敌，似乎还在进行着某种更深层次的文化渗透与情报收集。
龙安州立钱庄门前，突然排起了长队。起初只是零星几人拿着“工票”要求兑换官银或铜钱，但不知从何处传出的流言，说“工票”即将贬值，州衙库银不足，无法足额兑付，迅速引发了恐慌性挤兑。与此同时，市面上涌入的大量江南银元和私铸银锭，进一步冲击了龙安本就脆弱的金融秩序，“工票”的购买力在隐形中下跌，工匠们拿到“工票”后纷纷抢购实物，又反过来推高了物价。
柳文耀站在钱庄二楼的窗户后，看着楼下喧闹拥挤的人群，脸色铁青。他试图建立的信用体系，在内外夹击下，显得如此不堪一击。
“国公爷，库银确实……撑不了太久。”钱庄大掌柜擦着额头的冷汗，“挤兑风潮来得太猛，而且，背后似乎有人煽风点火。”
“查出来源了吗？”柳文耀声音低沉。
“还在查，但流言起自几个外来商队聚集的酒楼茶馆，传播极快。另外，”户房主事补充道，“下官发现，近期有几家江南背景的大商号，在龙安大量抛售货物，只收现银或洋钱，拒收‘工票’，这无疑加剧了恐慌。”
柳文耀闭上眼，深吸一口气。他知道，这是新旧经济模式碰撞必然经历的阵痛，也是外部资本对龙安这个新兴工业中心的一次试探性狙击。单纯的行政命令已经无法平息这场风波。
“即刻张贴安民告示，”柳文耀睁开眼，下令道，“言明州立钱庄由州衙全力担保，‘工票’信誉绝无问题，兑付一切照旧。同时，从州衙府库紧急调拨一批粮食、布匹，在钱庄旁设点，宣布可用‘工票’以优惠价格直接购买，稳定人心。”
“其二，以本官名义，宴请龙安本地及外来有影响力的商号东主。本官要亲自与他们谈，陈明利害，争取他们的支持。对于恶意拒收‘工票、扰乱市场者，州衙将记入黑名单，后续皇商司采购、乃至官道修筑等工程，均不再考虑与其合作！”
“其三，八百里加急，再向朝廷上奏，详陈龙安金融之困，恳请朝廷速定应对大
