泰昌十三年的春夏之交，帝国在风雨飘摇中展现出惊人的韧性。各方砥柱在皇帝的坚定支持下，顶住压力，于各自领域奋力前行，试图在重重困局中劈开新的道路。
北疆，那名拼死带回物证的夜不收因伤势过重，在抵达磐石堡后不久便壮烈牺牲。但他用生命换回的几封密信和那枚独特箭簇，成为了至关重要的线索。
密信虽经血污浸染，字迹模糊，但通过特殊药水处理，仍可辨认出部分内容，涉及一批“货”的交接时间、地点以及一个代号“玄狐”的指示。而那枚箭簇，经军中老匠辨认，其打造工艺颇为特殊，带有明显的河套地区蒙古部落风格，但与现今活跃的部落又有细微差别，更近乎数十年前的旧制。
朱由检结合李永芳多方查探的信息，判断这“云龙会”的核心势力，可能并非单纯的漠北蒙古，而是与当年北元溃退时遗留的某些王族后裔或顽固势力有关，他们蛰伏多年，利用边境贸易和部族矛盾，重新编织网络，图谋不轨。
“玄狐……河套旧族……”朱由检目光冷冽，“传令，暂停大规模清剿，避免打草惊蛇。集中精锐，依据线索，秘密监控河套地区所有与旧元有关联的部落，尤其是其头人、萨满的动向。同时，设法查清‘玄狐’身份！”他改变了策略，从全面排查转为精准狙击，力求直捣黄龙。北疆的猎杀，转入了更为隐秘耐心的阶段。
面对江南商帮的联合打压和朝中非议，柳文耀深知，唯有拿出更令人无法拒绝的成果，才能破局。他将压力转化为动力，集中“机枢坊”所有资源，投入到对蒸汽机效能的进一步提升和新产品研发上。
经过近乎疯狂的连续攻关，龙安工坊成功制造出了第一台可以稳定、持续运转超过十二个时辰的“泰昌式二代改进型蒸汽机”，其热效率和稳定性显着提升。以此为基础，柳文耀做出了一个大胆的决定——建造一艘完全由蒸汽动力驱动，明轮推进的浅水货运船，计划用于龙安至重庆段的险峻江段运输，以克服此段航道水急滩险、木船航行艰难的问题。
与此同时，他授意工匠，利用改进的金属加工技术，成功仿制并小幅改进了从西夷船只上获得的“船用罗盘”和“简易象限仪”，其精度远超目前明军水师和民间海商使用的传统仪器。
当工部官员和部分持中立态度的朝臣，亲眼看到龙安提交的关于新式蒸汽机运行数据、明轮船设计图以及高精度航海仪器的实物和报告时，所有的质疑和反对声音都被硬生生压了下去。技术的绝对优势，在此刻展现了强大的说服力。
皇帝朱常洛更是借此机会，明发上谕，大力褒奖柳文耀及龙安工匠“勇于任事，精于格物，于国大有裨益”，并严厉申饬那些“固步自封、阻挠新政”的言论。龙安凭借技术上的再次突破，不仅稳固了自身地位，更赢得了皇帝和务实派官员的坚定支持，迫使江南商帮暂时收敛了明面上的攻击。
东南沿海，张献忠布下的陷阱如期迎来了“猎物”。在一个月黑风高的夜晚，超过三十艘各式船只，混杂着荷兰提供的武装商船、倭寇关船以及浪人小艇，借着夜色掩护，分三路扑向福建几处预设的登陆点。
他们一头撞进了明军精心准备的伏击圈。
岸上预设的炮台率先发出怒吼，炽热的弹丸划破夜空，砸向敌船。紧接着，埋伏在港汊、岛礁后的明军主力战舰如离弦之箭般杀出，由“镇海级”战舰担当箭头，猛烈冲击敌舰队形。张献忠亲乘旗舰，冲锋在前，集中火力猛攻那几艘最为显眼的荷兰武装商船。
战斗从一开始就呈现一边倒的态势。入侵者被打得措手不及，阵型大乱。倭寇浪人试图凭借小船灵活靠帮接舷，却遭到明军水师装备的改良型迅雷铳和震天雷的密集打击，死伤惨重。那几艘荷兰武装商船虽奋力抵抗，但在明军绝对优势兵力和不要命的打法下，相继被重创或击沉。
是役，来犯之敌几乎被全歼，仅有寥寥数艘小船趁乱逃脱。明军缴获船只、武器无数，俘虏包括部分荷兰军官、日本浪人头目在内的
