性大大提高。那关于“新大陆”富饶物产（尤其是玉米、土豆等高产作物和大量金银）的描述，让朱常洛和朝廷重臣们心动不已。
王承恩奉旨加强了对那几名西班牙船员的“保护”与“学习”。他派出最聪明的通译和格物院学者，日夜不停地向他们学习西班牙语，研究他们带来的残缺海图、航海日志和那几根珍贵的玉米棒子。一艘受损的西班牙卡拉维尔帆船也被明军工匠仔细拆解研究，其船体结构和帆装设计，为广州造船厂设计新型远洋船提供了宝贵的参考。
然而，利益的蛋糕总是引人觊觎。葡萄牙人虽然暂时避开了大明舰队的锋芒，但并未放弃。他们的间谍活跃在“镇西洋”及周边港口，密切关注着大明的一举一动。西班牙船员的存在和他们所带来的关于美洲航线的信息，显然无法完全保密。很快，葡萄牙驻果阿的总督便得知了这一情况，并意识到了其中蕴含的巨大战略价值——无论是抢先占领新大陆，还是破坏大明的探索计划。
几艘行踪诡秘的葡萄牙快船开始出现在“镇西洋”外围海域，试图拦截落单的大明侦察船或商船，以获取更多情报，甚至绑架关键人物。王承恩加强了海上巡逻和反间谍力度，一场围绕新大陆信息与探索先机的暗战，在南洋与西洋的万顷碧波之下悄然展开。南境的开拓，在迎来前所未有机遇的同时，也陷入了与老牌海上殖民者更复杂的博弈之中。
长崎港内，寒风凛冽。三艘经过特别加固和改装的日本式朱印船，以及两艘随行的中型大明福船，已经做好了最后的出发准备。船上装载了足供一年之用的粮食、淡水和各类物资，船员主要由张献忠甄选出的日本降兵、浪人以及部分敢于冒险的明军底层军官和通译组成。他们的使命，是凭借西班牙船员提供的模糊航线信息和皇帝“向东”的宏大意志，去寻找那传说中的新大陆。
张献忠亲自到港口送行。他看着这些表情各异的船员，心中清楚这是一场九死一生的赌博。成功了，将为帝国打开新的天地，也能缓解东瀛日益增加的人口压力；失败了，也不过是损失一些“不安定分子”和几条船。“出发！”他没有多言，只是挥了挥手。五艘船只缓缓驶离港口，消失在海平面的晨雾之中，承载着帝国的野心与无数个体的命运，驶向未知的东方。
与此同时，在东瀛本土，张献忠与史可法关于治理策略的争论也有了结果。在朱常洛“刚柔并济”的原则指导下，张献忠勉强同意在某些方面做出微调：允许日本平民在特定节日、于自家范围内进行不涉及政治象征的简单传统祭祀活动；对基层治理中表现优异的“日裔良民”，给予更实质性的奖励和略微提升的社会地位；严惩明军士卒或移民对日本平民的过度欺压行为。
这些措施幅度很小，但如同在坚冰上凿开了一道细缝。虽然无法立刻消除根深蒂固的仇恨，但确实让部分日本平民的生存压力得到了一丝缓解，社会面上的极端对抗情绪略有下降。史可法知道，这仅仅是开始，文化的融合与真正的征服，需要数代人的时间，而目前的政策，只是为这漫长的过程提供了一个不那么容易断裂的起点。东瀛的治理，依然任重而道远。
暖阁外雪花纷飞，阁内炭火温暖如春。
朱常洛仔细批阅着四方奏报：北疆铁道初见成效与边境摩擦的详细记录；西线卢象升雷霆反击的战报与波斯震恐、诸部来附的盛况；南境王承恩关于新大陆情报研究进展与葡萄牙人异动的密奏；东瀛张献忠奏报东渡船队启航及治理策略微调的情况。
他的朱笔在奏章上划过，做出一个个决定：嘉奖北疆筑路有功人员，拨付专款支持后续勘探；重赏西线有功将士，命卢象升稳住态势，加强对新附部落的羁縻；批准南境加快新型远洋海船研发，命王承恩务必确保西班牙船员及其知识的安全，对葡萄牙人的挑衅可予以坚决回击；对东瀛东渡船队寄予厚望，望其能开创伟业，对治理微调表示认可，嘱张献忠、史可法把握分寸。
放下朱笔，他再次走到那巨大的寰宇全舆图前。北疆的铁道线被他用朱笔轻
