压力，全力应对奥斯曼。而奥斯曼……”卢象升顿了顿，“其野心勃勃，志在东西，如今与我交好，无非是想利用我牵制波斯，一旦其在西方得势，未必不会掉头东向。”
他指向里海方向：“目前而言，我军兵锋虽锐，然后勤线漫长，若贸然深入波斯或与奥斯曼交恶，恐非善策。且西域地域广袤，民族繁杂，宗教信仰各异，治理难度极大，强行吞并，恐成帝国包袱。”
朱常洛静静听着，手指在地图上缓缓移动，最终停在兰州至里海这片广阔区域。“依卿之见，当下该如何？”
“臣以为，当以‘固本、羁縻、缓进’六字为要。”卢象升显然深思熟虑，“固本，即稳固河西、陇右，将兰州真正建设为经营西域之根基，移民实边，兴修水利，推广教化，使之后顾无忧。羁縻，即对西域诸部、波斯、奥斯曼，继续采用分化、拉拢、威慑相结合之策，维持均势，使其相互牵制，为我所用。缓进，即不急于扩张领土，而是通过商路、文化、情报渗透，稳步扩大影响力，待帝国根基更深、国力更盛之时，再图西进。”
朱常洛沉吟良久，缓缓点头：“卿言甚善。饭要一口一口吃，路要一步一步走。西域之事，急不得。便依此策，稳步经营。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“然，对波斯之惩戒，不可忘。对其求和，可虚与委蛇，然需保持压力，使其不敢东顾。对奥斯曼，可加深商贸联系，获取其火器、造船之长技，但需警惕其野心。至于西域诸部……恩威并施，以商路与安全为饵，逐步将其纳入我朝秩序之内。”
君臣二人就在这摇曳的烛光下，对着巨大的地图，一直商议到深夜。帝国的西域战略，在皇帝的亲自审视与决策下，变得更加清晰和稳健。
在西巡途中，朱常洛并未忘记对科技与教育的关注。在兰州期间，他特意抽空视察了卢象升大力推行的“西域官学堂”以及附设的“格物院兰州分院”。
官学堂内，来自不同部族的少年们，穿着统一的青色襕衫，正襟危坐，跟着先生诵读儒家经典。虽然口音尚显生涩，但神情专注。朱常洛的到来，引起了小小的骚动，在先生严厉的目光下，孩子们才勉强维持住秩序，用好奇又敬畏的目光偷偷打量这位传说中的皇帝。
朱常洛没有打扰他们上课，只是在窗外静静看了一会儿，对卢象升道：“教化之功，润物无声。此乃帝国西域之根基，卿当持之以恒。”
随后，他来到了更具活力的格物院兰州分院。这里的气氛截然不同，工匠和学者们围聚在一起，有的在调试新式的水力锻锤，有的在绘制西域矿产分布图，有的则在研究如何改良适应西域干旱气候的农具。朱常洛饶有兴致地观看了水力锻锤的工作演示，那沉重的锤头在水轮的带动下，规律地起落，锻造着铁器，效率远超人力。
“此物若能推广，于边疆军械维修、农具打造，大有裨益。”朱常洛称赞道。他勉励在场的格物院人员，要勇于探索，将中原的先进技术与西域的实际情况相结合，解决实际问题。
皇帝的亲临与肯定，给兰州官学堂和格物院带来了巨大的鼓舞。科技与教育的种子，随着帝国的扩张，在这片古老的土地上，悄然播撒，静待发芽。
在兰州驻跸半月，处理了大量政务，接见了无数臣民与使节后，朱常洛的西巡队伍再次启程。这一次，他将沿着卢象升开拓的道路，继续西行，计划巡视凉州（武威）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）等河西重镇，并最终抵达帝国目前实际控制的最西端——嘉峪关。
龙旗招展，仪仗再次启动，向着更加辽阔、也更加复杂的西域深处行进。
站在兰州城头，目送着皇帝队伍远去的烟尘，卢象升心潮澎湃，同时也感到肩上的担子更重了。皇帝亲临，定下战略，给予了最高的信任与支持，接下来的执行，容不得半点差错。
而端坐于玉辂之中的朱常洛，回望了一眼逐渐远去的兰州城，目光再次投向前方。他知道，帝国的西部边疆，经过多年的经营，已然初具规模，但
