异常艰难。
“慌什么！”朱由检猛地一拍桌子，目光锐利如鹰，“彼等能造，我大明就不能造得更好？格物院火器局，集中所有力量，给本王攻关这‘膛线’之术！不仅要仿出来，更要超越它！讲武学堂，立刻研究应对之策，敌军若装备此等火器，我军战术当如何调整？”
北疆的平静被彻底打破，一场围绕单兵火器精度的军备竞赛，在冰原之上悄然打响。压力，化为了技术突破最强劲的催化剂。
帝国战略统筹委员会的第一次全体会议，在争吵中拉开帷幕。摆在桌面上的，是各部门提交的、总额远超岁入的《五年规划》预算草案。
枢密院要求巨额拨款，用于海军新舰建造、陆军全面换装带膛线的新式火枪以及“金鳞炮”的加速量产。
工部提交了涵盖津京铁路延伸、全国主要官道升级、黄河水利整治等庞大基建计划。
户部则强调民生，要求增加对玉米、土豆推广的补贴，扩大官立蒙学规模，改善底层官吏待遇。
皇家科学院同样狮子大开口，申请建立新的实验室、扩大译书馆、派遣更多人员赴海外（包括通过葡萄牙商馆前往欧洲）学习交流。
会议室内，各方引经据典，争得面红耳赤。主持工作的内阁首辅感到头皮发麻，这几乎是帝国前所未有的、系统性的扩张性财政计划。
最终，草案被呈送至朱常洛面前。他仔细审阅了每一份申请，并未简单裁减，而是拿起朱笔，进行了一场精密的“外科手术”。
他大幅提升了海军和格物院的预算份额，明确了其优先地位。
对陆军，要求其内部优化结构，淘汰冗员，用节省下来的经费换装新装备，并将“膛线枪”的研发与装备绑定。
对工部基建，选择了津京铁路、连接北疆与河西的“朔方驰道”等最具战略价值的项目优先上马，其余暂缓。
对户部民生，则批准了作物推广和蒙学扩招，但要求其与地方财政分担成本。
“开源与节流并重。”朱常洛对内阁指示，“着户部，研究扩大海关税收、发行‘建设国债’（向民间富户借款）之可行性。着都察院，严查预算执行中之贪墨与浪费！”
帝国的财政机器，在皇帝的强力驱动下，开始以一种前所未有的激进姿态，高速运转起来。
九州，小野寺藏因其勤勉与才干，被破格提拔为某县户房书吏，负责管理一乡的户籍与税赋。这看似微小的晋升，却在他家乡引起了轩然大波。
明人乡绅中，不满之声鹊起，认为让“倭人”掌管钱粮户籍，实乃荒唐。而日裔内部，态度则更为复杂。有人视其为榜样，更加督促子弟向学；但也有些顽固派，认为他已成为明廷的“走狗”，背叛了族群。
一日深夜，小野寺藏家中被人投掷石块，窗棂碎裂，附带的匿名信上写着血红的“叛徒”二字。此事震惊了州县。朱寿镳闻讯大怒，下令严查，并增派兵丁保护小野寺藏及其家人。
“融合之路，从无坦途。”朱寿镳在给皇帝的奏章中写道，“然此等龌龊手段，恰证明其心虚与恐惧。臣已明示，凡有功于国、有才于朝者，无论出身，朝廷必予庇佑！此风不可长，此路不可退！”
小野寺藏本人，在惊吓过后，眼神却更加坚定。他知道，自己已无退路，唯有在这条充满荆棘的路上走下去，用行动证明自己的价值，也为后来者趟出一条可能的路。文化的融合，在付出个体代价的同时，也正在打破最坚硬的冰层。
春日的暖阳照耀着乾清宫。朱常洛处理着各方奏报：津京铁路的进展，金山堡的转型，北疆的军备危机，预算案的争吵，以及九州的风波。
他的神情依旧平静。罗刹的技术追赶，在他的预料之中，甚至可以说，是他刻意营造的竞争压力的一部分。朝堂的争吵，是利益重新分配的必然。海外的挑战，是扩张的常态。内部的融合阵痛，更是历史的必然。
他提起朱笔，在北疆关
