离开腐苔镇的范围，沼泽的景色逐渐变得荒凉。扭曲的枯木如同挣扎的鬼影，矗立在泛着诡异泡沫的泥潭中，空气中弥漫着陈腐与新生腐败交织的怪味。铁木在前引路，他的巡林客本能让他总能找到最坚实、最安全的路径，避开那些隐藏的流沙坑和散发着毒气的腐烂水洼。
石皮则如同一座移动的堡垒，沉默地跟在李癫身后，岩石般的肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。他那庞大的身躯和身上散发出的厚重土石气息，让一些潜伏在暗处、蠢蠢欲动的低级掠食者不敢轻易靠近。
李癫倒是颇为悠闲，他骑在一头相对温顺的沼泽蜥蜴背上，饶有兴致地打量着这片与腐苔镇周边略有不同的地貌。他腰间的噬秽雷令在晦暗的光线下泛着暗沉的红光，如同呼吸般明灭，悄无声息地吸收着周围环境中游离的秽气和负面能量。
“铁木，这‘凋零树桩’，是个什么来头？谁罩着的？”李癫随口问道，打破了旅途的沉闷。
铁木一边小心地用木棍探着前方的地面，一边回答道：“回大人，凋零树桩的历史很久了，据说在那片枯木林存在之初就有了雏形。真正将它经营起来的，是一个自称‘老树根’的神秘家伙，没人知道他是什么种族，活了多久，只知道他实力深不可测，而且定下了集市的规矩——在树桩范围内，禁止任何形式的私斗，违者会被驱逐，严重者……会被‘枯木林’吞噬。”
“老树根？枯木林吞噬？”李癫挑眉，“听起来有点意思。也就是说，只要进了集市，至少明面上是安全的？”
“是的，大人。这是各方势力默认的规则，也是凋零树桩能存在至今的根本。不过，暗地里的手段，比如欺骗、偷窃、或者离开集市后的截杀，就各凭本事了。”铁木补充道。
李癫嘿嘿一笑：“明面上的安全就够了，暗地里的……老子最喜欢了。”
三人一路无话，又前行了大半日。周围的枯木越发密集，形态也越发奇诡，许多树木的枝干扭曲成怪诞的弧度，树皮剥落，露出内部如同血管般暗红色的脉络。空气中开始出现一种低沉的、仿佛无数人窃窃私语般的杂音，若有若无，扰人心神。
“快到地方了。”铁木停下脚步，指着前方一片更加浓密、几乎遮蔽了所有光线的枯木林，“穿过这片‘低语林’，就是凋零树桩。这片林子有点邪门，那些低语声会干扰心智，让人产生幻觉，跟紧我，不要被迷惑。”
果然，一踏入低语林，那杂音瞬间放大了数倍，如同潮水般涌入脑海。石皮皱了皱眉，体表泛起一层土黄色的微光，将那声音隔绝了大半。铁木则口中念念有词，一股微弱的自然气息环绕周身，抵御着侵蚀。
李癫感受着那无孔不入的低语，识海中紫霄血锈雷微微流转，便将所有杂音碾碎。他甚至觉得有点……亲切？这玩意儿跟他以前渡心魔劫时听到的呓语比起来，简直是小儿科。
“就这？”李癫掏了掏耳朵，一脸失望，“还以为多厉害呢。”
铁木和石皮闻言，嘴角都不由自主地抽搐了一下。
低语林并不算大，很快三人便穿林而出。眼前的景象豁然开朗，也让李癫微微睁大了眼睛。
那是一片极为广阔的林间空地，空地的中央，矗立着一株庞大到难以想象的枯死巨树！这巨树的树干直径恐怕超过百米，通体焦黑，仿佛被天雷噼过、又被地火灼烧了千万年，没有一片叶子，只有光秃秃的、如同虬龙般伸向天空的枝杈。树干的底部，被开凿出了一个个大大小小的洞口，隐约可见内部闪烁的火光和晃动的人影。而在巨树周围空地上，则搭建着无数简陋的棚屋、摊位，以及一些直接用兽皮铺在地上的地摊。
形形色色的生物穿梭其间：裹着破烂斗篷、看不清面容的人类；身材矮小、留着长须的穴居人商贩；皮肤呈现灰紫色、眼神冷漠的暮光精灵；甚至还有一些半人半兽的兽化人，以及一些李癫都叫不出名字的、奇形怪状的诡异生物。空气中混杂着各种古怪的气味——草药的清香、腐烂物的恶臭、烤肉的焦香、金属的腥气，还有一种……
