地热谷内的空气灼热而粘稠，每一次呼吸都带着硫磺的刺鼻与岩浆湖蒸腾出的滚烫水汽，灼烧着四人的喉咙。脚下是滚烫的、布满裂缝的黑色岩石，稍有不慎便可能滑倒或被灼伤。远处那赤红翻滚的岩浆湖如同恶魔的眼瞳，不断散发着毁灭性的光和热，映照得整个山谷一片诡谲的暗红。
时间紧迫，程然不敢有丝毫耽搁。他打了个手势，四人立刻分成两组。程然与孟婷直奔那位于岩浆湖对岸高台上的神秘石堆，而阿莱与鹰眼则负责在靠近谷口的位置警戒，并沿途布下几个用赤焰椒粉末和特制绳索设置的简易预警机关，以防那巨兽提前返回。
程然搀扶着孟婷，尽量选择岩石的阴影和凸起处落脚，减少暴露在开阔地带的可能。热浪扭曲了视线，汗水刚渗出毛孔就被瞬间蒸发。孟婷虽然虚弱，但步伐却异常坚定，她的目光锐利地扫视着周围，不放过任何一丝线索。
靠近岩浆湖边缘，他们发现了一些散落的、更加巨大的蓝色鳞片，以及几处明显是那巨兽趴卧休息时压出的痕迹。在痕迹附近，生长着几簇极其怪异的植物——它们形似珊瑚，通体呈半透明的橙红色，仿佛由凝固的岩浆构成，枝叶间开满了细小的、不断迸发出微弱火星的金色花朵。
“这是‘火花珊瑚’！”孟婷低呼，眼中闪过惊异，“只在地火极其旺盛、能量极度活跃之地才能生长！它的花朵迸发的火星温度极高，但植株本身却蕴含着一种奇异的、能够中和高温的液汁！”她小心地避开那些迸溅的火星，用特制的骨钳采集了几段枝干和几朵完整的花。
继续前行，终于抵达了那座高台。高台由粗糙的黑色巨石垒砌而成，约有三人高，表面被高温炙烤得光滑发亮。石台顶端，果然如鹰眼所说，矗立着几座造型奇特的石堆，它们并非随意堆放，而是呈现出一种规律的、带着某种原始宗教意味的布局。石堆中央，是一个凹陷的石盆，盆底残留着一些暗红色的、已经干涸的粘稠物质，散发着与那巨兽粘液同源、却更加浓郁的硫磺腥气。
“看这些石堆的摆放，像是某种星辰或者力量的图腾。”孟婷仔细观察着，手指拂过石壁上一些模糊的刻痕，“这些符号……很古老，很抽象，不像是黑齿部落的风格。”
程然的目光则落在了石盆旁边，几株紧贴着石壁缝隙生长的植物上。那植物只有巴掌高，叶片肥厚多汁，呈暗紫色，叶脉却如同流淌的黄金般闪耀，顶端结着几颗龙眼大小、表皮布满细密鳞状纹路的深红色果实。最奇特的是，在这灼热的环境中，这几株植物周围竟散发着丝丝凉意。
“这是……‘龙血竭’？”孟婷的声音带着难以置信的激动，“传说中只生长在龙族栖息之地，依靠吸收龙息和地火能量生存，其果实‘龙血果’蕴含着极其精纯而霸道的生命能量，是疗伤圣药，但也带有剧毒，用法稍有差池便会爆体而亡！没想到……真的存在！”
她小心地摘下一颗龙血果，入手冰凉，与周围的环境格格不入。果实表面的鳞状纹路在岩浆湖的红光映照下，仿佛有血液在缓缓流动。
“这些石堆、祭坛、龙血竭……还有那巨兽定时的离开……”程然脑中飞速运转，将这些线索串联起来，“难道，那个未知的部族，是在利用这巨兽的龙息和此地特殊的环境，培育这种龙血竭？那巨兽的离开，是他们进行某种仪式或收获果实的时机？”
这个推测让两人心头更加沉重。一个能够利用如此恐怖巨兽的部族，其文明程度和危险性，恐怕远超他们的想象。
“快看这里！”孟婷突然指着石台底部一处不易察觉的角落。那里有一个用某种白色颜料绘制的小小符号，形状像是一个简化的、展翅飞鸟的骨架，与石堆上的古老刻痕风格迥异，显得更加……“现代”？
“这个符号很新！”程然蹲下身，仔细查看，“不是天然形成，是人为画上去的，时间不会太久。是那个部族留下的标记？还是……有其他人在我们之前来过这里？”
未知之上，再添一层迷雾。
