晨光熹微，盘古城东门的泥土还带着夜露的湿润。程然与阿莱带着一队精锐猎人，踏着草叶上未干的露珠，再次来到了昨夜遭遇棘背山猫的东淤田工棚区。空气中依稀残留着一丝淡淡的腥臊气，与泥土和青草的清新味道格格不入。
“脚印很乱，至少有五只。”鹰眼蹲在地上，手指轻轻拂过泥地上那几个带着清晰爪印的痕迹，目光锐利如鹰隼，“它们在这里徘徊了很久，似乎在观察，寻找弱点。”他指向灌木丛边缘几处被压弯的草茎和几撮脱落的黑灰色短毛。
程然蹲下身，仔细观察。这些脚印比寻常山猫大上一圈，足垫厚实，爪印深陷，显示其体重和力量都不容小觑。他注意到，一些脚印旁还有细微的拖痕，像是某种条状物扫过地面。
“是尾巴，还是……它们背上那些骨刺拖曳的痕迹？”阿莱用青铜矛尖拨弄着泥土，眉头紧锁。
“都有可能。”程然站起身，目光投向不远处幽深的林地，“这些家伙胆敢靠近人工聚集地，要么是饿极了，要么就是它们的传统猎场出了问题。鹰眼，你带两个人，沿着它们撤退的痕迹跟一段，看看它们的老巢大概在哪个方向，注意安全，不要深入，探查为主。”
“明白。”鹰眼应声，点了两名最擅长追踪的猎手，如同灵猫般悄无声息地没入了林间。
程然则和阿莱等人开始仔细检查工棚周围的防御。被山猫骨刺钉入的木柱上，留下了深深的孔洞，边缘木质有些发黑，显示那骨刺不仅锋利，可能还带有轻微的腐蚀性。那名被爪伤的战士，虽然敷了孟婷的药膏，伤口不再麻木，但依旧红肿未消，需要休养。
“不能被动挨打。”程然沉声道，“必须在它们下次来袭前，建立起有效的防御。”
他回想起昨夜山猫对火把的畏惧，以及它们擅长潜行突袭的特点。“光靠巡逻和栅栏不够，我们需要设置一些它们无法轻易逾越，或者能让它们付出代价的障碍。”
这时，孟婷带着她的助手匆匆赶来，手里拿着几段刚从附近山林中采集到的、长满尖锐硬刺的深褐色藤蔓。
“这是‘铁棘藤’，”孟婷将藤蔓递给程然，藤蔓上的尖刺即使在晨光中也闪烁着金属般的冷光，极其坚硬，“它的刺不仅锋利，刺尖还有微毒，能引起剧痛和肿胀，而且藤蔓本身韧性十足，不易砍断。或许可以用来布置在工棚外围。”
程然接过，用力拉扯了一下，藤蔓果然异常坚韧。他用匕首尝试切割，也颇为费力。“好东西！立刻组织人手，大量采集这种铁棘藤！”
命令下达，整个上午，部落的妇孺和未参与引水渠工程的劳动力都被动员起来，在猎人们的护卫下，到附近安全的区域采集铁棘藤。程然则亲自指导工匠们，如何将铁棘藤与原有的木栅栏结合，编织成一道带刺的屏障，并在栅栏外围的空地上，用削尖的木桩和铁棘藤设置了一圈圈隐蔽的绊索和陷坑，坑底插着削尖的、涂抹了麻痹果汁液的竹签。
与此同时，鹰眼的小队也带回了情报。
“元首，痕迹指向西北面的‘黑齿岭’方向。”鹰眼汇报，脸色有些凝重，“我们在跟到岭下溪谷时，发现了一些不寻常的东西——溪谷里有很多被啃噬过的动物残骸，不像是山猫的进食习惯，倒像是……被更大的东西撕碎后抛弃的。而且，我们在溪边发现了几片巨大的、暗绿色的鳞片，很硬，从未见过。”
鹰眼说着，从随身皮囊里取出那几片鳞片。鳞片有巴掌大小，呈菱形，表面粗糙，边缘锐利，颜色暗沉如同苔藓覆盖的岩石，入手沉重冰凉。
程然和闻讯赶来的孟婷仔细查看鳞片。孟婷用指甲划过鳞片表面，发出“刺啦”的摩擦声。“这鳞甲的硬度恐怕不逊于我们强化过的青铜。看这形状和大小，不像是水生生物，更像是某种大型陆地爬行动物……”
新的威胁线索让气氛更加凝重。黑齿岭距离盘古城已有相当一段距离，是部落狩猎队通常不会深入的区域。如果那里栖息着能吓退棘背山猫群、并留下如此鳞片
