带着念念，还有她收集的所有关于荒漠生态、植物病害的书籍和资料，踏上了前往戈壁的旅程。
飞机转火车，再转当地政府安排的越野车，颠簸了近二十个小时后，苏晓棠和念念终于抵达了科研队的营地。车子刚停下，就看到江亦辰站在营地门口等候，他比视频里看起来更憔悴，眼窝深陷，胡茬也冒了出来，身上的冲锋衣沾满了沙尘。
“爸爸！”念念挣脱苏晓棠的手，朝着江亦辰跑去。
江亦辰弯腰抱起女儿，用力亲了亲她的额头，眼中的疲惫消散了些许。他看向苏晓棠，声音沙哑：“你怎么来了？这里条件这么苦，还带着念念。”
“你这边出了这么大的事，我怎么能坐得住？”苏晓棠接过江亦辰递来的口罩戴上，环顾四周。营地建在一片开阔的荒漠上，几顶帆布帐篷围成一个小圈子，中间是简易的实验室和储物棚，远处就是枯黄的示范林，风一吹，沙粒漫天飞扬，呛得人直咳嗽。“牧民的事情怎么样了？政府协调得顺利吗？”
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“暂时平息了，但牧民们还是有顾虑，要求我们每天公示检测结果，并且派了代表盯着我们的一举一动。”江亦辰叹了口气，抱着念念，领着苏晓棠走进自己的帐篷，“张院士还在实验室，我们去看看吧，或许你的专业能给我们一些启发。”
苏晓棠的专业是环境科学与工程，虽然侧重生态调研与环保理念传播，但在植物生态、土壤修复方面也有不少积累。她跟着江亦辰来到中间的实验室帐篷，里面摆满了各种检测仪器、玻璃器皿和植物样本，几位科研人员正围着一台显微镜忙碌着，一位头发花白、戴着老花镜的老人，正拿着镊子翻看一片枯萎的固沙草叶片，正是江亦辰提到的张院士。
“张院士，这是我爱人苏晓棠，她也是环境科学专业的，想来帮着看看。”江亦辰介绍道。
张院士抬起头，推了推老花镜，目光落在苏晓棠身上，点了点头：“苏老师，久仰大名。你的《沙海听风》我看过，写得很好，让更多人了解了戈壁的生态困境。现在我们遇到的难题，恐怕比你书中写的还要复杂。”他将手中的叶片递给苏晓棠，“你看看，这是枯萎植株的叶片，表面没有明显的病斑，但内部组织已经坏死，根系上的灰白色粉末，我们检测了多次，都无法确定其成分。”
苏晓棠接过叶片，仔细观察起来。叶片质地干枯发脆，轻轻一折就断，横切面呈黄褐色，没有正常植物的翠绿与韧性。她又拿起一根带有灰白色粉末的根系，用手指轻轻捻了捻，粉末细腻，没有异味，沾在手上不易脱落。“张院士，有没有可能是外来物种入侵？或者是某种未知的微生物群落失衡？”
“我们也考虑过这个可能。”张院士摇了摇头，指着旁边的培养皿，“这是我们从土壤中分离出的微生物样本，和周边未种植固沙草的荒漠土壤相比，微生物种类确实少了很多，但并没有发现异常的入侵物种。而且，这种灰白色粉末，不像是微生物的孢子或代谢产物，更像是一种矿物质，但我们检测了土壤中的矿物质成分，并没有发现与之匹配的物质。”
苏晓棠皱起眉头，陷入了沉思。她突然想起自己在写《京华绿韵》时，查阅过关于城市湿地生态的资料，其中提到过“土壤盐渍化”可能导致植物根系腐烂，但戈壁地区的土壤本就偏盐碱化，第三代固沙草应该具备耐盐性才对。“对了，你们检测过土壤的盐分含量吗？特别是表层土壤和深层土壤的盐分差异？”
江亦辰立刻说道：“检测过，表层土壤盐分含量略高，但在固沙草的耐受范围内。”
“那水质呢？”苏晓棠追问，“滴灌系统的水源是什么？有没有检测过水中的盐分和其他离子成分？”
“水源是附近的地下水，我们每周都会检测水质，各项指标都符合灌溉标准。”一位负责水质检测的科研人员回答道。
苏晓棠走到实验台旁，拿起一份土壤检测报告仔细翻看。报告显示，土壤的pH值、有机质含量、氮磷钾含量都在正常范围内
