夜色如墨，御书房内烛火通明，却照不亮皇帝眉宇间深重的阴翳。
他靠在龙椅上，双目微阖，任由李德轻轻按着额角跳动的青筋。
自太子失明后，身体每况愈下的帝王已逐渐显出疲态，若非用了丹药，只怕已是强弩之末了。
正在这时，殿外小太监颤声禀报，打破了这片令人窒息的宁静：“陛、陛下……凝辉轩传来消息，嘉嫔娘娘伤重不治，气息奄奄，怕是……怕是就在顷刻了……”
皇帝霍然睁开眼，眼底依旧透着不容置疑的威压：“摆驾凝辉轩！”
凝辉轩内，药石罔效的苦涩气味混合着若有若无的衰败气息，弥漫在空气里，烛光摇曳，将榻上之人枯槁的身形映照得愈发惨淡。
嘉嫔气息微弱，犹如风中残烛，手心紧紧攥着一只荷包，头上的芙蕖簪子在烛光下闪着流光。
皇帝挥手屏退了左右，独自走到榻边，记忆中那个虽非绝色却也曾温婉鲜活的女子，与眼前这具即将油尽灯枯的躯体重叠，心头蓦地一刺。
他沉默地坐下，伸出手，替她拂开黏在汗湿额角的几缕碎发。良久，才沉声开口：“嘉嫔，朕来了……你可还有什么未尽的心愿？
嘉嫔涣散的目光艰难地聚焦，干裂的嘴唇翕动了几下，缓缓扯出了浅浅的笑意，断断续续地呢喃：“汐儿……你看……陛下、晋了娘亲的位份……你将来……可以求得一个、如意郎君……娘亲……娘亲便安心了……”
皇帝浑身剧震，如遭雷击。
谢汐照惨死的画面与眼前嘉嫔弥留的幻象交织，那个他曾觉得乖巧却并未过多投注父爱的女儿，竟在此刻清晰起来。
他蓦地闭上双眼，喉头像是被一只无形的手死死扼住，哽痛难言，竟是一个字也说不出来。
嘉嫔的气息越来越弱，攥着荷包的手无力滑落……
……
掖庭秘狱深处，阴湿的甬道仿佛没有尽头，墙壁上的火把噼啪作响，映照出斑驳陆离的血迹。
日夜不休的刑讯拷问，浓郁的血腥气透过厚重的砖石缝隙，丝丝缕缕地弥漫出去，令所有靠近之人不寒而栗。
蓬莱宫上下，从掌事嬷嬷到洒扫宫女，无一幸免，凄厉的惨叫声在夜深人静时隐约可闻，让邻近宫室的人心惶惶，噤若寒蝉。
皇帝的态度暧昧不明，除了禁足淑妃，并未对六皇子谢晟有任何明面上的动作，甚至未曾召见申饬。
这反常的平静，如同风雨前的死寂，让所有关注此事的人都绷紧了神经。
与此同时，京城看似平静的湖面下，暗流开始汹涌。
最先察觉到异样的，是市井坊间。
一场淅淅沥沥的夜雨过后，清晨的茶楼酒肆里，开始流传起一些真假难辨的闲话。
起初只是窃窃私语，说书先生惊堂木一拍，讲的虽是前朝秘闻，但那“龙阳之好”、“断袖分桃”的典故，却引得听众们眼神闪烁，心照不宣地交换着意味深长的目光。
不过两三日，流言便如同长了翅膀，愈发具体起来。
酒酣耳热之际，有人压低了声音，有模有样地说某位身份显赫的皇子，表面钟情于某位清流小姐，实则不过是掩人耳目，其真正所好，乃是俊秀少年郎。
甚至有人信誓旦旦地说，曾在某处隐秘的雅集上，亲眼目睹那位皇子与一位翩翩公子耳鬓厮磨，举止远超寻常友朋。
流言如同瘟疫般扩散，迅速从市井传入仕林，又从仕林飘向高门大户。虽未敢明指六皇子之名，但“显赫皇子”、“掩人耳目”、“亲事”等关键词，足以让嗅觉敏锐的人们拼凑出大致的轮廓。
这阵东风，并非凭空而起。
谢昶坐在书房内，听着暗卫的禀报，指尖轻轻放下一枚棋子：“可清理干净了？”
“主子放心，都是从几个可靠的暗桩散出去的，经由多处辗转，查不到源头。如今京中已是议论纷纷，御史台那边，也已准备好了奏本。”暗卫躬身答道。
谢昶
