小院内的空气沉淀下来，酝酿着更为锐利的锋芒。王婆子脚底生风，已开始挨家挨户敲打试探，物色着适合种植艾草的人家；陈砺巡查的路线悄然向外扩张了几分，将几处地势隐蔽、易于看守的荒地也纳入了日常警戒的范围。
而真正的风暴眼，此刻正凝聚在周瑾那间堆满了零部件的厢房。
午后日光偏斜，在满是金属屑和木料气味的房间里投下斑驳的光影。周瑾正对着一截总也密封不严的铜管较劲，眉头拧成了疙瘩，额上沁出细密的汗珠。
“碰壁了？”一个平静的女声自身后响起。
周瑾猛地回神，见是沈清徽走了进来，忙放下工具，用布巾擦了擦手：“姑娘。”他叹了口气，指着那铜管，“让姑娘见笑了。想法虽好，但落到实处，处处是难关。仅是这密封一处，就试了七八种填料，皆不尽如人意。”
沈清徽走到桌边，目光扫过那些失败的尝试，并未评价，只是将手中一卷新绘的图纸在杂物中清出一小块空地，缓缓铺开。
“寻常炒茶、捣艾、混合油脂，技法虽巧，却终有迹可循。”她开口，声音不高，却带着一种洞穿本质的冷静，“李地主之流，今日或许被我们唬住，来日寻得能工巧匠，花费些时日，未必不能仿出七八分。若要一劳永逸，唯有筑起他们望尘莫及的高墙。”
周瑾精神一振，知道沈清徽必有下文，目光立刻聚焦在那张结构奇特的图纸上：“姑娘的意思是……？”
“此物，我称之为‘蒸馏器’。”沈清徽的指尖落在图纸中央那个被架起的罐体上，“其核心，在于‘分离’与‘提纯’。”
周瑾凑近细看，眼中困惑更深：“这……似是与煎药之罐、酿酒之甑有些形似，却又大为不同。这蜿蜒的管道，还有这标注的‘冷凝’二字，是何用意？”
“周先生可知，水受热化为气，遇冷复凝为水？”沈清徽不答反问。
“此乃常识。”周瑾点头。
“那先生可知，诸多花草的真正精华，并非溶于水，而是藏于其自身的‘油性’物质之中？这些‘油’，沸点往往低于水。”
周瑾微微一怔，似乎抓住了什么关键：“沸点……低于水？”
“不错。”沈清徽的指尖顺着图纸上的管道滑行，“设想，我们将含有这些精华的花草与水同置于此罐加热。水沸为气，同时，那些沸点更低的‘油性’精华，也会被一同携裹着升腾而起。”
她的手指移动到那螺旋状的冷凝管上：“这股混合之气，途经此处，被外围流动的冷水不断带走热量，便会骤然遇冷，重新凝结。”
最后，她的指尖点向末端的收集器：“然，水与‘油’，性质迥异，凝结后，大多不会相融。密度更轻、香气馥郁的‘油’——我们可称之为‘精油’——会浮于上层，而水则沉于下方。如此，我们便能得到远比浸泡、榨取所得，更为纯粹、浓烈、且效力倍增的花草精华！”
这一番超越时代的原理阐述，如同惊雷，在周瑾的脑海中轰然炸响！
“沸点…分离…提纯…精油！”他喃喃重复着这几个关键词，眼睛越瞪越大，原本紧锁的眉头彻底舒展，取而代之的是一种近乎狂热的兴奋与明悟！他猛地一拍大腿，“妙啊！太妙了！姑娘此论，简直是直指造化本源！若此器能成，所得之‘精油’，其纯度、其香韵、其效力，绝非眼下任何香脂香膏可比！这、这确实是无法被轻易仿制的通天壁垒！”
他激动得在狭小的厢房内来回踱步，目光灼灼地重新审视那张草图，嘴里念念有词：“陶罐恐不耐久烧……或需寻铁匠定制小铜釜……冷凝管是关键，螺旋之形极佳，但如何确保冷水持续流动？密封！此器各处接口的密封乃是命门，必须做到万无一失，否则精华泄逸，功亏一篑……”
他瞬间进入了物我两忘的技术宅状态，脑海中已然开始疯狂推演实现的细节与可能遇到的难关。
沈清徽看着他激动难抑的样子，知道火候已到
