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太昌元年（532年），原尔朱荣部将高欢在河北大族的支持下，消灭潼关以东的尔朱氏势力，杀节闵帝，立元修为帝，即孝武帝。北魏政权落入高欢手中
永熙三年（534年），孝武帝不愿做高欢控制的傀儡皇帝，逃往长安，投靠宇文泰。
十月，经高欢和百僚的详细商议后，决定赶元亶下台，立元善见为皇帝，即魏孝静帝，魏孝文帝曾孙，清河文宣王元亶之子也。
即位于邺城，改元天平，东魏正式建立，年仅十一岁。由于年幼，由权臣高欢辅政。
永熙四年（535年），宇文泰在长安立元宝炬为西魏文帝，北魏正式分裂为东﹑西魏。
高欢以原六镇流民为主，建立强大武装，自己住在晋阳（今太原市），使之成为东魏第二政治中心。
实质上是北魏将领和河北大族相结合的产物。他为了获得鲜卑贵族的支持，竭力推行鲜卑化的政策，为了得到汉族豪强地主的拥护，听任他们贪污聚敛，为非作歹，吏治日趋腐化。
于是乎，在未来两大权臣的操纵之下，两方政权也进行了十几年的割据混战。
至于南朝，此时也是有心无力，至少梁武帝萧洐以及手下的亲军尽皆丧生在中原之地，有心无力，也就开始了成为和尚的日子，直到最终被侯景饿死在首都之中。
