大乔的书信到了柴桑太史慈手中，小乔那封给周瑜的书信，几经辗转，终于送到了会稽郡府。然而，此时的周瑜早已率大军离开多日，正火速赶往吴郡。留守会稽、负责安抚地方整顿内政的阚泽，收到这封标明“周都督亲启”的小乔家书，虽知重要，但念及军情紧急，周瑜已然上路，便没有贸然派人追赶，只是将其妥善收好，准备待周瑜有明确消息后再行转送。这封至关重要的信件，就这样被暂时搁置，未能及时送达周瑜手中。
周瑜大军此刻已渡过波涛汹涌的钱塘江，行至嘉兴地界，正式进入了吴郡境内。他心中焦急，不断催促部队加快行程，一心只想尽快与孙权汇合，稳住阵脚，共商抗吕大计。然而，他对秣陵最新的剧变——尤其是朱治举水军全军投降吕布的消息，还一无所知。信息传递的滞后，让周瑜对局势的判断依然停留在秣陵初失、急需救援的阶段。
与此同时，在庐陵郡，张绣与贾诩在彻底稳定郡内形势后，留下廖化镇守，随即挥师北上，兵锋直指豫章郡。豫章太守孙贲与前来增援的程普还有年轻将领朱然，闻讯率军出城，试图依托地利阻击张绣军。
贾诩用兵，向来老谋深算。他利用孙贲求胜心切的心理，故意示弱，佯装撤退，却在险要之处设下精妙埋伏。老将程普，见敌军“败退”，率部奋勇追击，结果一头撞入了贾诩布下的陷阱之中。伏兵四起，张绣、赵云各率精锐从两侧山岭杀出，将程普部团团围住。
程普虽勇，但年事已高，加之陷入重围，左右冲突不得出。乱军之中，正值盛年的赵云挺枪跃马，直取程普。两人交手不过十余回合，赵云抓住程普一个破绽，一枪将其刺于马下！这位自孙坚时代便征战沙场、功勋卓着的江东三世老将，就此血染沙场，壮烈殉国。
孙贲与朱然在后方见程普中伏，急忙引兵来救，却为时已晚，只见到程普军溃败，主将阵亡。二人惊骇悲痛之余，心知野战绝非张绣、赵云对手，只得收拢败兵，仓皇退入南昌城中，从此高挂免战牌，凭借城防苦苦支撑，再也不敢轻易出城迎战。豫章郡的局势，因程普之死而急转直下。
而在柴桑前线，诸葛亮敏锐地察觉到太史慈、吕范率领万余精锐离开城池，东赴吴郡，城中守备力量及指挥核心必然空虚。他立即抓住战机，指挥留守的文聘、李严、寇封等将，对柴桑城发起了新一轮的猛烈攻势。
然而，负责守城的凌操、凌统父子以及水寨的周泰，皆是忠勇坚韧之辈。凌操沉稳指挥，凌统奋勇当先，周泰则凭借水寨顽强抵抗李严水军的袭扰。在他们的拼死抵抗下，诸葛亮发起的攻势虽然给守军造成了巨大压力，但柴桑城防依旧稳固，一时间，攻城部队也难以取得决定性突破。
江东大地，从北到南，从西到东，处处硝烟弥漫，战报频传。老将的陨落，重镇的易手，人心的背离，使得孙权政权陷入了有史以来最深的危机之中。
秣陵城内，吕布和甘宁正忙于整合朱治归降带来的庞大水军力量，理顺指挥体系，分配战船器械，忙得不可开交。就在此时，前线接连传来捷报，令他精神大振。
先是黄忠、庞统遣使来报，已成功攻克曲阿！曲阿守军兵力薄弱，加之听闻秣陵失守、朱治投降，军心涣散，在黄忠所部猛攻下迅速溃败。曲阿一下，通往吴郡的北面门户已然洞开。
紧接着，魏延、徐庶亦传来好消息，芜湖城已落入手中！魏延作战勇猛，身先士卒，率先登城，徐庶则巧妙运用疑兵之计，扰乱守军判断，两人配合默契，顺利拿下此丹阳郡重镇。
接连收到两处捷报，吕布心情大悦，秣陵局势愈发稳固，进攻吴郡的跳板也已搭建完成。他立刻召集麾下主要文武，于府衙召开军事会议。
堂上，吕布意气风发，指着悬挂的巨幅江东地图，开始调兵遣将：
“张辽、朱恒听令！”
“末将在！”张辽与朱恒踏步出列。
“命你二人，率领一万步骑，即日出发，南下攻打溧阳！”吕布下令道，随即他略一沉吟，想了一会，目光转向一旁
