上庸郡。
申耽、申仪兄弟二人此刻正于府衙内相对而坐，眉头紧锁，气氛凝重。桌子上，摆放着数封来自不同方向的紧急军报。
“兄长，”申仪率先开口，语气带着焦虑，“探马来报，荆州吕布，亲率数万大军，号称十万，已出襄阳，兵分两路而来！一路由大将文聘率领水军，战舰二百余艘，正溯汉水而上，另一路则是吕布亲统陆路主力，正逢山开路、遇水搭桥，向房陵方向压来！看其兵锋，直指我上庸无疑！”
申耽年长些，面色虽也沉重，但尚能保持镇定。他深吸一口气，缓缓道：“吕布新得江东，气势正盛，其兵精将勇，非我等所能正面抗衡。文聘水军亦是荆州精锐，汉水之上，我等绝非其对手。”
申仪急切道：“那该如何是好？是战是降？”
申耽没有立刻回答，而是站起身，走到悬挂的地图前，目光扫过上庸周边势力，沉声道：“二弟，我申氏一族，自父亲起便经营上庸、西城之地，根基在此。然我等地小民寡，兵微将少，实力远不足以与任何一方诸侯正面抗衡。此乃我族生存之根本困境。”
他指着地图，分析着家族的生存之道：“故而，我族历来之策，便是审时度势，依附强邻，以求自保。只要不危及我族在上庸、西城的实际控制与核心利益，向谁称臣纳贡，并非不可接受。”
历史上的申耽、申仪兄弟，深谙乱世生存之道，其核心诉求始终明确而现实：不惜一切代价，保住申氏家族在上庸、西城地区的实际控制权和既得利益。
他们手中掌握的兵力有限，地盘狭小，夹在几大势力之间，深知自身实力根本不足以与任何一方强大的诸侯正面抗衡。因此，他们的策略极其灵活且务实——始终与周边最强大、最具优势的势力保持友好乃至臣属关系。
当刘表雄踞荆州，势力北扩，拿下房陵时，申氏兄弟见刘表兵强马壮，且暂无继续北上深入山区之意，便选择了默许和隐忍，并未做出激烈反应，避免了与荆州的直接冲突。
待到张鲁在汉中建立起政教合一的割据政权，声势渐隆，申氏兄弟审时度势，立刻转向，与近在咫尺的张鲁政权互通友好，保持着一种相对独立但又承认张鲁的微妙关系，以此换取安宁。
后来曹操挥师西进，平定汉中，展现出更强大的实力，申氏兄弟毫不犹豫，立刻“遣使诣曹公”，向曹操表示归顺称臣，迅速完成了政治站队的转换，以求在曹魏的旗号下继续维持其地方统治。
在后来，当刘备势力北上，兵锋指向上庸时，他们眼见刘备势头正盛，同样毫不犹豫地选择了向刘备投降，改换门庭。
这便是申氏兄弟的生存哲学，他们如同墙头之草，随风而倒，但每一次倒向，都精准地投靠了当时最具优势的一方。如今，吕布携平定江东之威，亲率数万水陆大军浩荡而来，其势之盛，远超当初的刘表，面对如此强大的压力，申氏兄弟会做出何种选择，几乎已是显而易见。
申耽转过身看着弟弟：“如今之势，北方曹操虽强，但远在洛阳，且有刘备牵制，一时无力南顾。汉中张鲁，更无力助我。而眼前的吕布，兵锋锐利，其势更在当初的刘表之上！若我等拒不归附，凭上庸这点兵马，如何抵挡吕布虎狼之师？届时城破家亡，族业尽毁，悔之晚矣！”
他顿了顿，决然道：“吕布势大，便是当前之‘强邻’！只要吕布应允，仍由我申氏治理上庸，向其纳贡称臣，便可免去一场刀兵之灾，保全宗族基业。此乃眼下最明智之举！”
申仪闻言，虽觉屈辱，但深知兄长所言乃是现实。在乱世中，生存下去，保住家族根基才是第一要务。他重重叹了口气，拱手道：“一切但凭兄长做主！”
蒯越早已向吕布请命，快马加鞭，先行一步进入了房陵城。在太守府中，蒯越与侄儿蒯祺密谈良久。
“祺儿，”蒯越神色郑重，“荆州已然变天，如今执掌荆、扬二州的，乃是温侯吕布吕奉先！”
蒯祺闻言，面露惊愕。他久在房陵，消息相对闭塞，虽听
