拖着疲惫伤残的身躯，队伍沿着记忆中的路线，艰难地向磐石镇方向跋涉。来时还有向导，归途只能依靠自己和模糊的记忆，每一步都充满了不确定性和危险。
幸运的是，或许是因为枯萎者群都被吸引到了地下大厅，返程的路上反而异常“平静”，只遭遇了几只零散的变异生物，有惊无险地避过。
当磐石镇那冰冷高耸的围墙终于再次出现在地平线上时，所有人都有一种恍惚隔世的感觉。
镇子大门依旧紧闭。他们靠近时，墙头上的守卫立刻发现了他们，枪口对准了下方的“残兵败将”。
“开门！我们回来了！”莱娜仰头喊道，声音疲惫却带着一丝强硬，“我们要见巴顿长官！”
守卫显然认出了他们，通过对讲机汇报了几句。片刻后，侧面的一个小门缓缓打开，哈克队长带着一队人马走了出来，脸上带着毫不掩饰的讥讽和看好戏的神情。
“哟？还活着回来了？真是命大啊。”哈克打量着他们狼狈不堪、减员严重的样子，嗤笑道，“怎么样？巴顿长官要的‘引子’，找到了吗？”
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莱娜深吸一口气，知道最关键的时刻来了。
“我们要见巴顿长官当面汇报。”她没有直接回答，而是坚持要求见最高负责人。直接告诉哈克一无所获，天知道这个家伙会做出什么。
哈克撇撇嘴，似乎有些不爽，但还是挥了挥手：“跟我来吧。巴顿长官正好‘有空’。”
再次进入那戒备森严的仓库指挥中心，再次站在巴顿的办公室前。这一次，莱娜和江小川的心境已然不同。少了些侥幸，多了份沉重和决绝。
巴顿依旧坐在那里，仿佛从未离开过。他看着明显经过恶战、减员严重、人人带伤的队伍，脸上没有任何表情，只是目光如同探照灯般扫过两人。
“结果。”他吐出两个字，没有任何废话。
莱娜上前一步，沉声道：“长官，我们抵达了目标区域，并成功进入了地图标注点附近的一处地下遗迹。”
她的话让巴顿的目光微微一动。
“我们在里面遭遇了大量枯萎者的围攻，损失了两名队员，才侥幸逃脱。”莱娜继续说道，语气沉重而真实，“您要的特定变异植物，我们没有找到成熟的个体，那里的环境已经被‘腐化’能量彻底污染，几乎所有生命痕迹都已灭绝。”
巴顿的眼神瞬间变得冰冷，办公室内的气压仿佛都低了几分。哈克在一旁露出了幸灾乐祸的表情。
“但是，”莱娜话锋一转，“我们在遗迹最深处，发现了一些别的东西。关于那种‘腐化’能量的来源，以及……或许与之对抗的线索。”
她刻意停顿了一下，观察着巴顿的反应。
巴顿的身体微微前倾，手指停止了敲击桌面：“说下去。”
“我们认为，那种活性之水，或许并非简单的植物提取物，而可能与某种……未被完全摧毁的、远古生命科技遗产有关。”莱娜抛出了准备好的、半真半假的说辞，“‘腐化’能量是它的死敌。如果我们能找到更多关于那种遗产的线索，或许不仅能找到制作活性之水的方法，甚至能找到遏制乃至清除‘腐化’的方法。这比单纯寻找一株植物，价值更大。”
她巧妙地将“活性之水”与“对抗腐化”捆绑在一起，提升了其战略价值，并将话题引向了更宏观的层面，试图转移巴顿对具体“引子”的执着。
巴顿沉默着，目光深邃地盯着莱娜，又扫过一旁沉默不语的江小川，似乎在判断这番话的真伪和价值。
办公室内陷入了令人窒息的安静。
几秒钟后，巴顿缓缓开口，声音听不出喜怒：“所以，你们没有带回我要的‘引子’，而是带回来了一个……更宏大、更虚无缥缈的‘故事’？”
莱娜的心沉了下去。
然而，巴顿接下来的话却出乎他们的意料。
“不过，‘腐化’……确实是
