“裂爪帮”的溃败如同雪崩，在丢下近百具尸体和大量装备残骸后，残余的掠夺者如同丧家之犬般逃入了茫茫戈壁，短时间内再无威胁。流浪者之家集市内外响起了劫后余生的热烈欢呼，人们簇拥着归来的战士们，脸上洋溢着胜利的喜悦和对未来的期盼。
然而，指挥层的人们却不敢有丝毫松懈。
临时指挥所内，气氛依旧凝重。茉莉正在听取战损和缴获汇报，莱娜擦拭着枪械，铁砧则沉默地检查着自己那面布满凹痕和新裂纹的巨盾。江小川则站在沙盘前，目光落在北方——那名“主教”指挥官逃离的方向。
“我们伤亡二十七人，重伤十五人，轻伤不计。消耗了大量弹药，部分防御工事需要修复。”茉莉揉了揉眉心，“缴获方面，主要是武器和那两辆被击毁的装甲运兵车残骸，或许能从上面逆向出一些技术。”
“那名逃走的指挥官是关键。”莱娜抬起头，眼神锐利，“他认识江小川，也知道我们拥有了一些……超出常规的装备。‘主教’下次再来，恐怕就不会是这种试探性的攻击了。”
江小川转过身，点了点头：“没错。我们虽然赢了这一仗，但也暴露了不少底牌。‘主教’必然会调整策略。北方……永冻荒原，我们必须尽快搞清楚那里的情况。”
他顿了顿，看向茉莉：“集市需要尽快恢复，并进一步加强防御。缴获的装备和那两辆装甲车残骸，可以交给铁砧的技术部进行研究。我也可以提供一些……技术指导。”他指的是利用【初级能量疏导】和对“主教”装备能量签名的理解，来加速逆向工程的过程。
“太好了！”茉莉眼睛一亮，“有你的帮助，我们一定能更快地消化这些战利品！”
这时，壁虎兴冲冲地跑了进来，手里拿着一个从装甲车残骸中拆下来的、相对完好的黑色金属盒子：“头儿！江先生！你们看这个！好像是他们的通讯记录仪！”
江小川接过盒子，【能量感知】深入其中。果然，里面存储着一些加密的通讯日志和简短的坐标信息。他尝试调动薄片的力量进行解密，虽然无法完全破译，但还是提取出了一些碎片化的信息：
【……第七车间信号消失……确认被毁……‘钥匙’载体存活……威胁等级提升至‘最高’……】
【……‘收割者’计划启动……优先目标：回收‘钥匙’，清除不稳定变量‘江小川’及关联势力……】
【……荒原总部指令：启动‘深寒哨站’，引导‘冰牙’部落南下……】
“‘钥匙’载体？”莱娜皱眉，“是指你吗，江小川？”
“很可能。”江小川脸色凝重。薄片的存在，看来比想象中更重要。“收割者计划”、“深寒哨站”、“冰牙部落”……这些新的名词预示着更严峻的挑战即将来自北方。
“我们必须主动出击，不能坐等他们打上门。”江小川沉声道，“在他们完成部署之前，搞清楚‘深寒哨站’的位置和‘冰牙部落’的虚实。”
这个提议很大胆，但茉莉和莱娜都表示了支持。被动防御永远无法真正解决问题。
就在众人商讨后续行动计划时，江小川脑海中，【万界通讯】模块再次传来了微弱的信号波动。这一次，不再是求救信号，而是一段更加稳定、却同样充满急切的广播信息：
【……重复，这里是‘星尘’商会勘探舰‘远航者’号……我们于NGC-2392星云边缘发现了一座稳定的、疑似远古文明遗留的‘星门’！坐标[数据加密]……星门彼端探测到无法想象的灵能反应与资源信号！但星门处于不稳定状态，需要‘空间稳定水晶’或同等级别物品进行激活稳固……任何文明或个人，若能提供协助，‘星尘’商会愿以商会友谊、高级科技蓝图及本次勘探收益的10%作为酬谢！重复……】
星门？远古文明？灵能反应？
江小川的心脏猛地一跳！这信息量太大了！而且，“空间稳定水晶”？他下意识地看了一眼系统空间中那枚【破损的机械之心核心碎片】。这玩意儿
