在荒凉与危机中又跋涉了两天，就在江小川携带的清水即将耗尽，嘴唇因干渴而开裂时，一片令人心旷神怡的绿色终于出现在了地平线的尽头。
那是一片依托着几眼泉水和一条细小溪流建立起来的小型绿洲。棕榈树宽大的叶片在微风中摇曳，带来一丝珍贵的凉意。几座用黄土夯筑的低矮房屋和零星的帐篷散布其间，升起的袅袅炊烟为这片死寂的荒野注入了难得的生机。
这里就是地图上标注的，“地鼠”口中那个“收费合理，消息灵通，但别指望有多舒适”的补给点——苦水镇。
尚未靠近，一股混合着牲畜粪便、烤饼、香料和汗水的复杂气味便扑面而来。小镇外围用简陋的木栅栏围着，入口处有两个穿着破烂皮甲、抱着长矛打盹的守卫，对江小川这个风尘仆仆的陌生来客只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连盘问都省了。
走进镇子，道路泥泞，两侧是些简陋的摊位和店铺，售卖着清水、粗糙的食物、磨损的武器皮具，以及一些来自荒野的草药和兽皮。居民和来往的旅人大多面容粗糙，眼神中带着荒野磨砺出的警惕与彪悍。这里的人类、矮人、甚至少数半兽人混杂而居，秩序似乎维系在一种微妙的平衡之上。
江小川的出现引起了一些注意，但并未掀起太大波澜。在这种三不管地带，独行的旅人并不罕见。
他首先找到镇子里唯一的一家杂货铺，用几枚魔晶币换取了大量的清水和易于储存的干粮，又补充了一些基础的疗伤药和绘制符箓的材料。老板是个精瘦的人类，话不多，但找钱时手指格外灵巧。
随后，他走进了镇上那家最大的、同时也是唯一能提供些许情报的场所——一间用巨大兽皮帐篷搭成的酒馆“驼铃之家”。
帐篷内光线昏暗，空气中弥漫着劣质麦酒、烤焦的肉和汗臭混合的浓烈气味。几张粗糙的木桌旁坐满了各色人等，大声谈笑着、争吵着，或是默默擦拭着武器。一个看不出种族的、脸上带着刀疤的壮汉抱着一个类似于鲁特琴的乐器，用沙哑的嗓音吟唱着不成调的歌谣。
江小川拉低兜帽，走到吧台，要了一杯最便宜的麦酒（只是做样子），然后找了个靠近角落的阴影位置坐下，默默地听着周围的交谈。
大部分话题都围绕着荒野的狩猎、某条商路的安全状况、或是某些势力之间的摩擦。他耐心地过滤着信息，试图捕捉到与“桑德维尔”或西北方向相关的只言片语。
“……听说‘血爪’部落的半兽人最近又在商路上活动了，真他妈晦气！”
“……往北走？过了‘碎颅者隘口’可得小心，那地方邪门得很……”
“……桑德维尔？嘿，那帮眼高于顶的法师老爷们可不好伺候，进城的税都够老子喝半年酒了……”
有用的信息不多，但至少确认了方向，也了解到前方路途并不太平。
就在这时，酒馆门帘被掀开，走进来五个人。他们的组合颇为醒目：一名穿着锁子甲、背着巨剑的人类壮汉；一名手持木杖、兜帽遮住大半脸庞的精灵（或许是半精灵）女性；一个身材矮壮、腰间别着好几把飞斧的矮人；一个穿着轻皮甲、眼神灵动、腰挎双刃的人类青年；以及一个穿着洗得发白的牧师袍、面容慈和的中年人类男子。
这标准的“战法牧贼”配置，显然是一支经验丰富的佣兵小队。他们的气息沉稳，装备精良但不过分张扬，带着一股久经沙场的干练。
他们的到来让喧闹的酒馆稍微安静了一瞬，不少目光落在他们身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的忌惮。
小队径直走到吧台，要了酒水，然后在一张空桌旁坐下，低声交谈起来。他们的目光偶尔也会扫过酒馆内的其他人，包括角落里的江小川。
江小川心中微动。这样一支队伍，目标很可能也是前往西北方向，或许……可以尝试接触一下？独自穿越危机四伏的荒野，风险实在太大。如果能与这样一支队伍临时同行，不仅能提升安全系数，或许还能获取更多关于前路和桑德维尔的情报。
