寅时末，天色仍是浓稠的墨蓝，几点寒星孤零零地挂着，北风刮在脸上像小刀子似的。京营北门悄然打开，一队二十余人的身影鱼贯而出，除了脚步声和偶尔压抑的咳嗽，再无半点声息。人人身着便于山行的灰褐色棉袄，外罩皮甲，背负行囊，腰挎兵刃，正是贾琏率领的哨探小队。
贾琏走在队伍最前，感受着怀中舆图的硬度，目光锐利地扫视着前方朦胧的官道。离了军营的庇护，踏入这未知的荒野，他才真切感受到肩头的责任。这二十条人命，还有剿匪大局，都系于他一身。
“大人，按这速度，晌午前能到黑山脚下的李家集。” 赵大雷紧跟在他身侧，低声道。作为队正，他被贾琏点名随行，既是副手，也是向导。
贾琏“嗯”了一声，回头看了看队伍。胡铁牛扛着最重的装备走在最后，像一头沉默的健牛；刘老栓则游弋在队伍侧翼，眼神警惕地观察着四周；张顺和其他几个机灵的则散在前后，充当耳目。队伍沉默而行，却自有一股凝练的气势。
“告诉弟兄们，保持警惕，轮流歇息，保存体力。” 贾琏吩咐道。
“是。”
队伍在黎明前的黑暗中沉默疾行。起初还能见到早起赶路的零星商贩或农户，越往北走，人烟越是稀少，道路也愈发崎岖。官道两旁是枯黄的草甸和光秃秃的树林，在寒风中发出呜呜的声响，平添几分荒凉。
约莫走了两个时辰，天色大亮，但日头被厚厚的云层遮住，天地间一片灰蒙蒙的。前方出现一个岔路口，一条路继续向北，另一条稍窄的土路蜿蜒通向西北方向的山峦。
“大人，往西北那条，就是进黑山的路了。” 赵大雷指着那条土路，“李家集就在山口，是个歇脚打探消息的好地方。”
贾琏看了看舆图，点头：“就去李家集。”
转向西北，路况更差，队伍速度慢了下来。又行了小半个时辰，前方隐约出现一片低矮的屋舍轮廓，依着山势散落，正是李家集。
还未靠近，一股萧条破败的气息便扑面而来。集子不大，看起来有几十户人家，但许多房屋门窗破损，墙上还有烟熏火燎的痕迹。时近中午，却少见炊烟，街上行人寥寥，个个面带菜色，行色匆匆，看到贾琏这一队全副武装的兵士，更是面露惊惧，纷纷躲避。
贾琏皱了皱眉，示意队伍在集口一棵老槐树下暂歇，只带了赵大雷和刘老栓两人，走向集子里唯一一家还开着门、挑着个破旧酒幡的脚店。
店里光线昏暗，只有一个穿着油腻棉袍、愁眉苦脸的掌柜趴在柜台上打盹。见有客来，还是个军官打扮的，掌柜一个激灵醒过来，脸上堆起讨好的笑容，却又带着掩饰不住的惶恐：“几…几位军爷，打尖还是住店？”
贾琏要了几碗热汤面，几块粗面饼子，状似随意地问道：“掌柜的，这集子怎么如此冷清？”
掌柜的叹了口气，一边手脚麻利地下面，一边压低了声音：“军爷您是从京里来的吧？唉，别提了！都是让那黑山里的天杀土匪给祸害的！隔三差五下来抢粮抢钱，稍有不从就杀人放火！年轻力壮的后生要么被抓了壮丁，要么逃难走了，就剩下我们这些老弱病残，守着这点祖业等死呗……”
他絮絮叨叨，言语间充满了对土匪的恐惧和愤恨。
“哦？土匪常来？” 贾琏舀了一勺热汤，吹着气。
“可不是嘛！” 掌柜的左右看看，声音更低了，“前儿个晚上还来过一伙，五六个人，抢了村头老张家过冬的粮食，还把老张头打伤了……唉，造孽啊！”
“可知他们老巢在何处？大概有多少人？” 贾琏追问。
掌柜的脑袋摇得像拨浪鼓：“这可不知道！那黑山深处，沟壑纵横，邪性得很！没人敢往里钻。人数嘛……有时候来三五个，有时候十来个，听说山里头人更多，具体多少，小的哪能清楚。”
这时，刘老栓凑近贾琏，低声道：“大人，这掌柜没说谎。不过这集子里，怕是有土匪的眼线。”
贾琏目光一凝：“何以
