野人沟，光听这名字，便知不是善地。舆图上对此处的标注极为简略，只以数道扭曲的墨线勾勒出大致走向，旁边用小字注着“林密壑深，多瘴疠，罕有人迹”。
贾琏将周老汉提供的线索与舆图反复比对，心中已有计较。无论这是否又是“座山雕”布下的迷阵，既然有了指向，就必须去查探。被动等待，只会更加陷入对方的节奏。
“传令，目标野人沟。刘老栓前导，张顺侧翼警戒，胡铁牛依旧断后。所有人提高警惕，这野人沟，怕是不比野狼峪好走。”贾琏沉声下令，目光扫过略显疲惫的众人，“再坚持一下，找到匪巢，便是大功一件！”
简单的话语，却带着一种安定人心的力量。众人精神一振，齐声应诺。
小队再次启程，转向东北，朝着舆图上那片模糊的区域进发。越靠近野人沟，地势越是险峻。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发出一种潮湿霉烂的气味。空气中弥漫着一股若有若无的、令人胸闷的腥甜气息，想来便是所谓的“瘴气”了。
刘老栓走在最前，神情比之前更加凝重。他时而抓起一把泥土嗅闻，时而仔细观察树干上的苔藓和爪痕，行进速度明显慢了下来。
“大人，这地方邪性。”他压低声音对跟在身后的贾琏道，“野兽的痕迹很多，而且……有些脚印不太对劲，不像是寻常野猪豹子的。”
贾琏心中一凛：“怎么说？”
刘老栓指着一处被踩踏过的灌木丛：“您看这脚印，深而杂乱，像是人穿着靴子故意模仿野兽步伐留下的，但模仿得不像，破绽不少。还有那边树上的断枝，高度和力道，也不像是畜生能弄出来的。”
有人为痕迹！而且试图伪装成野兽活动！
贾琏眼神锐利起来。看来，周老汉没有说谎，这野人沟里，确实有鬼！
“继续前进，放慢速度，注意所有异常。”贾琏低声传令。
队伍如同在粘稠的液体中前行，每一步都小心翼翼。张顺和几个斥候如同幽灵般在侧翼的林间穿梭，警惕着可能来自任何方向的袭击。胡铁牛则瞪着一双牛眼，死死盯着后方，生怕从哪个树后突然冒出冷箭。
如此艰难行进了约莫一个多时辰，前方隐约传来隆隆的水声，越往前走，声音越大，如同闷雷滚动。
“大人，快到沟尽头了，听这动静，前面应该就是周老汉说的瀑布。”刘老栓停下脚步，侧耳倾听后说道。
贾琏示意队伍停下，隐蔽在一片茂密的灌木丛后。他拨开枝叶向前望去，只见前方地势豁然开朗，一道白练般的瀑布从数十丈高的悬崖上奔腾而下，砸入下方深潭，水汽弥漫，声震四野。瀑布两侧是陡峭湿滑的岩壁，长满了青苔和藤蔓。
按照周老汉的描述，山洞就在瀑布旁边，被藤蔓遮掩。
贾琏仔细观察着瀑布周围的环境。水潭边乱石堆积，地面泥泞。他的目光缓缓扫过瀑布左侧那片尤其茂密的藤蔓，那里颜色似乎比别处更深，垂挂的形态也略显不自然，像是后面藏着什么东西。
“刘老栓，张顺，你们俩从侧面绕过去，靠近那片藤蔓看看，注意水下和崖顶，谨防埋伏。”贾琏点了最得力的两个手下。
两人领命，如同两道轻烟，借着岩石和树木的掩护，一左一右向瀑布侧翼迂回过去。
时间一分一秒过去，瀑布的轰鸣声震耳欲聋，掩盖了其他一切声响。所有人的心都提到了嗓子眼，紧握着兵器，等待着侦察的结果。
过了许久，张顺率先从右侧迂回回来，脸上带着兴奋和紧张交织的神色：“大人！那边藤蔓后面确实有个洞口！不大，但里面黑漆漆的，看不真切！我没敢靠太近，怕有机关埋伏！”
很快，刘老栓也从左侧返回，他的观察更为细致：“大人，洞口有人近期活动的痕迹，脚印虽然被水汽冲刷过，但还是能看出来。另外，我在洞口外侧的泥地里，发现了这个。”
他摊开手心，里面是半截
