刘记皮货铺的刘掌柜接到赖尚荣密信后，悄然前往清虚观静尘斋，韩偃派人严密监视，却因清虚观乃敕造官观，守卫森严，一时难以探明斋内虚实。线索指向这座香火鼎盛的道观，使得案情更加扑朔迷离。
贾琏得知消息后，心知这清虚观水颇深，不敢贸然行动，只能命韩偃在外围布下天罗地网，静观其变。同时，他深知不能让赖家母子安稳下来，必须持续施加压力，让他们在惶恐中不断动作，才能露出更多破绽。
内宅这边，王熙凤心领神会，眼珠一转，便又生一计。
这日，她以商议端午佳节各项事宜为由，在自已院中的小花厅设下小宴，请了府中几位有头脸的管事媳妇，如林之孝家的、吴新登家的、周瑞家的（虽被看管，但王熙凤故意仍让她列席，以示“并未放弃她”），自然，也少不了一直心中忐忑的赖嬷嬷。
时值初夏，花厅外榴花似火，厅内却因王熙凤的存在，透着一股无形的低压。众人皆知这位琏二奶奶手段厉害，近日又风闻她在查核旧账，一个个都打起了十二分精神，不敢有丝毫懈怠。
酒过三巡，王熙凤放下银箸，用帕子拭了拭嘴角，目光看似随意地扫过众人，最后落在低眉顺眼、努力减少存在感的赖嬷嬷身上，笑道：“说起来，这过节采买是一宗大事，既要体面，又不能奢靡过度，惹人闲话。赖嬷嬷，您是老经事了，往年府里这些采买关节，您最是清楚，可有什么俭省又好看的章程？”
赖嬷嬷心里正七上八下，猛听得王熙凤点名，手一抖，险些将面前的汤匙碰落。她强自镇定，挤出笑容道：“二奶奶抬举了，老奴……老奴年纪大了，记性也不比从前，如今都是林之孝家的她们年轻人在操持，比老奴想得周到。”
王熙凤似笑非笑：“嬷嬷过谦了。我记得前年端午，宫里贤妃娘娘赏下来的节礼，有一批上用宫缎，花样稀罕，老太太很是喜欢。后来好像也是经嬷嬷的手，仿着那花样另采买了一批相似的，分送各房，既全了体面，又省了不少银子。这等精打细算的本事，我们年轻人还得跟嬷嬷多学着点呢。”
她这话听着是夸赞，赖嬷嬷却听得冷汗涔涔。那批所谓“相似”的宫缎，其中差价，她可是中饱私囊了不少！王熙凤此刻旧事重提，是什么意思？
“二奶奶……那都是……都是侥幸办成了，当不得夸。”赖嬷嬷声音发干，头垂得更低。
王熙凤却不放过她，又转向林之孝家的，问道：“林姐姐，我恍惚记得，往年与各王府、勋贵之家互送节礼，有些门路似乎还是赖嬷嬷引荐的？那些人家门槛高，寻常人怕是连门都摸不着吧？”
林之孝家的何等机灵，立刻附和道：“二奶奶记得不错，是有这么回事。赖嬷嬷人面广，认识不少体面人家管事的妈妈，确实帮府里省了不少心力。”她这话看似帮腔，实则将赖嬷嬷与外府勾结的“功绩”又点了一遍。
赖嬷嬷坐在那里，只觉得如坐针毡，每一句话都像鞭子抽在她心上。她感觉王熙凤那锐利的目光仿佛能穿透她的皮肉，看清她那些肮脏的勾当。周围的管事媳妇们虽不明就里，但察言观色，也感觉到气氛不对，一个个噤若寒蝉，更让赖嬷嬷觉得孤立无援。
这场小宴，对赖嬷嬷而言，无异于一场公开的刑讯。她食不知味，魂不守舍，直到宴席结束，几乎是逃也似的离开了王熙凤的院子。
回到自己冰冷的住处，赖嬷嬷瘫坐在椅子上，老泪纵横。她算是看明白了，王熙凤这是不打算放过她了！查账、问话、当众敲打……步步紧逼！她想起儿子送出的那封求救信，也不知上头收到没有，会不会管他们母子的死活？若上头不管……她简直不敢想象后果！
而就在赖嬷嬷备受煎熬的同时，清虚观外的监视也有了新的发现。
韩偃亲自坐镇在离清虚观不远的一处茶楼雅间，透过支摘窗的缝隙，紧紧盯着观门。接连两日，那静尘斋并无异常，除了一个小道士定时送饭食进去，并无旁人出入。
直到第三日午后，一辆看似普通的青帷小车，在几
