“大东家，沈夫郎到了。”小厮清亮的声音收回了秦牧时游离的心神。
沈清钰深吸一口气，整理好衣摆，抬脚迈进八角亭。亭中三人，皆已等候多时。
为首那位青年男子身着月白色锦缎长袍，剑眉入鬓，目若朗星，气质温润如玉，却又隐隐透出一股与生俱来的威仪，想来这便是传闻中的大东家。
另两人中，一位正是前几日随范总镖头登门的钱管事，此刻垂手恭立于大东家身后，神情谦谨。
而唯一端坐于石凳上的，则是一位面白无须的中年男子，身着青色暗纹锦袍。
他脸上挂着恰到好处的三分笑意，温文尔雅，可那笑意却浮于表面，未曾抵达眼底，宛若戴了一层假面。
当他目光落在沈清钰身上时，眸光微闪，掠过一丝毫不掩饰的惊艳。
“啧，没想到这偏僻小镇，竟藏着如此人物。”费易心中暗叹，指腹摩挲着下巴，笑意添了几分真心，“此行从府城奔波而来，倒也不算白费功夫。”
小厮恭敬引见：“大东家、费管事、孟管事，这位便是乔大勇镖师的遗孀——沈夫郎。”
随即又转向沈清钰，“沈夫郎，这位是我们总镖局的大东家，秦牧时。”秦牧时微微颔首，动作克制而有礼。
“这位是冬木商行的费管事。”那中年男子起身抱拳，声音圆润却不带温度：“在下费易。”
“这位是我们府城总镖局的钱管事。”
钱管事笑着点头：“沈夫郎，咱们又见面了。”
沈清钰这才恍然，原来钱管事并非镇上镖局的，而是来自府城总镖局。
他心头微动，对这位年轻却沉稳的大东家多了几分敬意，年纪轻轻便掌一方商脉，行事更是面面俱到，滴水不漏，难怪能坐拥偌大家业。
他一一还礼，姿态从容，被引至石桌下首落座。
这座亭子选址极妙，六方石凳围一桌，独矗山头，幽静私密，山脚更有镖师值守，正是谈判最理想的所在。
空间有限，便杜绝了家属喧闹争执的可能。六凳之数，恰好让双方各据其位，不偏不倚，在人数上镖局亦未落于下风。
秦牧时微一示意，钱管事会意，双手奉上一只锦盒。
秦牧时接过锦盒，语气略显低沉：“沈夫郎，抱歉以这种方式认识你。乔大勇镖师此番护镖途中不幸罹难，我等深感痛惜。此乃镖局与冬木商行共同备下的抚恤金，请您节哀收下。”
锦盒推至面前，沈清钰凝视片刻，心中五味杂陈，再多银钱，也换不回一条鲜活的生命。
费易适时开口，语带关切：“沈夫郎，冬木商行向来重情重义，若您日后有所难处，尽管开口，我必竭力相助。”
沈清钰抬眸，礼貌又疏离道：“多谢费管事美意。但我不过一介普通哥儿，无意与商行牵扯过深。”
秦牧时一直静静地看着沈清钰，见他虽面露悲切却神情坚毅，心中不禁多了几分欣赏。
此言一出，费易脸色微变，眼中掠过一丝愠意，正欲再言，却被秦牧时抬手制止。
他看向沈清钰，温和道：“沈夫郎，你先收下这笔抚恤金。至于将来，若有需要，我们镖局定当全力以赴。”
沈清钰沉默片刻，终是颔首接过锦盒，低声致谢：“多谢大东家，多谢费管事。”
这时，山下突然传来一阵嘈杂人声。钱管事匆匆前去查看，归来时面色凝重：“大东家，是乔镖师的父母兄弟闻讯赶来，要讨个说法。”
秦牧时眉峰微蹙，费易眸中闪过一丝不悦。
沈清钰心头一紧，该来的终于来了。他知道，那些人是为了抚恤金而来，若任其闹上山来，局面恐难收拾。
他起身拱手，语气平静却带着决断：“大东家，费管事，我去与他们说明。”话音未落，人已快步朝山下行去。
秦牧时望着他挺直的背影，眼中浮起一抹不易察觉的担忧，随即迈步跟上。
沈清钰刚到山脚，便望见乔家人
