沈母慈祥地抚摸着晨哥儿的发顶，转而看向沈奕铭：“铭儿，你是个小小男子汉了。记住，在外头要护着自家兄长，若是有人欺负你哥哥，定要替他讨回公道。”
沈奕铭眨了眨眼，怯生生地瞥了眼苏佩兰，小声道：“可、可那是表哥表姐呀……”
“糊涂！”沈母脸色骤沉，厉声喝道：“是血脉相连的亲哥重要，还是隔了一层的外姓人重要？”
“亲哥重要！”沈奕铭这次答得斩钉截铁。
苏佩兰闻言如遭雷击，整个人仿佛坠入万丈深渊。
“晨哥儿、铭儿，”沈母继续道，“你们父亲整日在外奔波，难免疏于管教。从今日起，你们就搬来紫竹苑住。特别是晨哥儿，祖母要亲自给你调理身子。”
苏佩兰一下子慌了神，双腿一软险些跪倒在地，声音发颤：“母亲明鉴，儿媳知错了，甘愿领罚。”
沈母向来宽厚，从不插手儿媳房中事务。苏家小子欺负晨哥儿的事，昨日便已传入她耳中。
往日里她对儿媳贴补娘家的行为尚能睁一只眼闭一只眼，可如今竟苛待嫡孙，将沈家给晨哥儿的贵重首饰尽数送与苏家子侄，还任由苏家人欺负她的孙子，这已触及了她的底线。
为给二房留些颜面，沈母点到即止：“回去抄写《女诫》十遍，好好反省反省错在何处，日后如何改正。若再不会教养孩子，老身不介意代劳。”
苏佩兰面如土色，唯唯诺诺地带着孩子仓皇退下。
这些年的安逸日子让她险些忘记，沈家乃是香山县赫赫有名的书香门第，沈母更是名门闺秀出身。
晨哥儿作为沈家嫡孙，自出生起就比市井出身的苏家子弟尊贵百倍。
苏家那些“哥儿是赔钱货”的市井俚语传到沈母耳中，自然要为嫡孙讨回公道。
苏佩兰毫不怀疑，倘若再让晨哥儿受半点委屈，两个孩子都会被强行接到紫竹苑抚养。
她想起苏嬷嬷曾讲述的那些高门秘辛——“去母留子”的血腥手段、“替子纳妾”的阴毒算计、“休妻另娶”的无情决绝，每一桩都令人不寒而栗，这些可怕的念头在她脑海中挥之不去。
回到碧水轩后，苏佩兰终于支撑不住，伏在绣枕上失声痛哭。
这一次，她是真真切切地感受到了彻骨的恐惧，吓破了胆。
待苏佩兰带着两个孩子离去后，一直在旁看戏的沈清钰凑到沈母跟前，殷勤地奉上香茗，竖起大拇指笑道：“娘亲威武！”
沈母先是一愣，随即含笑轻啜了一口茶，故作严肃地嗔怪道：“你这孩子，没个正形。”
说着放下茶盏，正色道：“现在该好好说说你的事了。”
沈清钰乖巧地应了一声，余光瞥见两个小家伙已被几个兄姐带到庭院里玩耍。
此刻厅内只剩下父母、大哥大嫂和他五人，气氛顿时凝重起来。
沈父目光如炬，率先开口：“钰哥儿，为父听闻你与那威武镖局……哦不，如今该称冬木商行的东家秦牧时往来甚密？你们现下是何关系？将来又有何打算？”
面对这“三堂会审”的架势，沈清钰心知与秦牧时的关系迟早要坦白，不如趁此机会和盘托出。
他深吸一口气，轻声道：“我们现下是……心意相通的友人，正在相处中。他说待时机成熟，会郑重其事地请媒人登门提亲。”
“心意相通”？“相处”？“提亲”？
这几个字眼在沈家众人耳中不啻惊雷。四人面面相觑，难以置信这竟是出自他们那个向来清冷自持、知书达理的钰哥儿之口。
他们哪里想得到，眼前这具躯壳里早已换成了现代灵魂，只道是那秦牧时带坏了自家孩子。
沈母离得最近，闻言气得一把拧住沈清钰的耳朵：“你这不知羞的小哥儿！为娘平日是如何教导你的？你倒好，整日往外跑，与外男私会，还敢说什么‘心意相通’、‘提亲’，这是要气死为娘不成？
沈清钰疼得倒抽冷气，连连求饶：“娘亲明
