晨曦微露时，猎虎村的炊烟还未升起，铁匠铺的锻打声已率先划破了宁静。吴铁匠的铺子就坐落在村子东头，四堵土墙围出半亩地，中央那座黑石垒成的熔炉终年泛着暗红色的光，仿佛一头蛰伏的巨兽。韩烨推开吱呀作响的木门时，吴铁匠已经用长钳夹着一块烧红的熟铁，在铁砧上发出“叮叮当当”的节奏声。
“小子，今天有硬活。”吴铁匠头也不抬，将铁坯重重砸在砧子上，火星溅起半尺高，“镇西的李大户要一批加厚铁砧，比寻常规格重三成，正午前得赶出五个。”
韩烨应了一声，熟练地挽起粗布袖子。他的手臂上布满了细密的疤痕，有被火星烫的，有被铁器划的，新旧交叠，像是一层特殊的铠甲。走到角落的料堆前，他弯腰抱起一块铁矿石，掂量的瞬间，丹田处那缕昨夜刚感受到的微弱气流竟轻轻颤动了一下。
这细微的异动让韩烨心头一跳。昨日深夜在后山修炼《九转玄功》时，谷洪那句“炼体先炼息”的话反复在他脑海中回响。老猎户说，真正的炼体者不是蛮练筋骨，而是要让呼吸与体内潜藏的气血共鸣，就像拉风箱时风与火的配合。他试了整整半夜，才在一次深呼吸时感觉到小腹处升起一丝暖流，虽微弱如烛火，却真实存在。
“发什么愣？”吴铁匠的声音打断了他的思绪，“这批铁砧要用来锻打兵器，分量不够压不住场子，你下手得有准头。”
“知道了，吴叔。”韩烨将铁矿石扔进熔炉，拉动风箱。随着风箱“呼嗒呼嗒”的声响，炉火烧得更旺，橘红色的火焰舔舐着矿石，将其逐渐熔炼成通红的铁水。他一边拉风箱，一边悄悄调整呼吸——吸气时绵长如深谷涌泉，呼气时短促似铁锤落地，正是《九转玄功》记载的“潮汐息”。
起初，这种呼吸方式与他往日的习惯格格不入，好几次差点被风箱的节奏带乱。但当他强迫自己专注于小腹的暖流时，奇妙的事情发生了：每一次吸气，暖流就微弱地膨胀，仿佛在贪婪地吸收着空气中的某种力量；每一次呼气，暖流又缓缓收缩，带动着手臂的肌肉以一种奇特的频率震颤。
半个时辰后，第一块熟铁被夹了出来，放在沉重的铁砧上。韩烨抡起二十斤重的铁锤，按照往日的经验，第一锤要砸在铁坯中央定形，力道需刚猛。但今日他运转“潮汐息”时，手臂的肌肉竟像有了自己的意识，铁锤落下的瞬间，暖流顺着手臂经脉涌向掌心，让原本直来直去的力道拐了个微小的弧度。
“叮！”
铁锤与铁坯碰撞的刹那，发出的声音比往常清亮了些许。吴铁匠抬眼瞥了一下，眉头微挑：“刚才那锤有点意思，力道透进去了。”
韩烨心中一喜。他知道吴铁匠说的“透”是什么意思——寻常锻打，力道只作用在铁坯表面，需要反复捶打才能让内部结构致密；而刚才那一锤，暖流仿佛带着一股巧劲，让力道穿透表层，直接震荡铁坯核心。这意味着，同样的铁坯，他能比以前少用三成力气，却能达到更好的效果。
接下来的一个时辰里，韩烨沉浸在这种奇妙的协调中。呼吸、暖流、锤法，三者渐渐形成了一种默契的循环：呼吸带动暖流流转，暖流引导肌肉发力，肌肉控制铁锤落下的角度与轻重。他的额头上布满了汗珠，顺着脸颊滑落到下巴，滴在滚烫的铁砧上，瞬间蒸发成白雾。粗布衣衫早已被汗水浸透，贴在背上，勾勒出少年日渐结实的轮廓。
当第五个铁砧的雏形渐渐显现时，意外突然发生。韩烨挥锤时，铁坯上溅起一片细小的铁屑，如同锋利的刀片般划过他的手背。
“嘶——”他倒吸一口凉气，低头看去，一道血痕出现在手背上，鲜红的血液正慢慢渗出。
“没事吧？”吴铁匠放下手中的活计，从墙角拿起一个陶罐，“用这个擦擦，止血快。”
这是吴铁匠自制的跌打药，黑乎乎的药膏带着一股草药的苦涩味，往常韩烨受伤都是用这个。但此刻，他的目光却被另一件事吸引了——那滴从手背渗出的血珠，滴落在尚未完全冷却的铁砧表面时
