清晨的薄雾还未散尽，清风镇西侧的铁匠铺已经响起了叮叮当当的打铁声。韩烨赤着上身，古铜色的肌肤在炉火映照下泛着汗珠，手中的铁锤每一次落下都精准地砸在烧红的铁块上，溅起的火星如同跳跃的星辰。经过昨夜的修炼，他体内的灵力愈发凝练，凡灵境三品的气息已经稳固，挥锤的力道中隐隐带着一丝灵力的震颤——这是他尝试将《聚灵诀》与打铁技艺融合的成果，虽然还很生涩，却让铁器的成型速度快了近两成。
“铛！”最后一锤落下，韩烨将淬火的铁剑从水中捞出，剑身上的水汽瞬间蒸腾。这把剑虽不是灵器，却比普通铁器更加坚韧，刃口泛着寒光，显然是把上好的凡铁利器。他用麻布擦了擦额头的汗，正准备查看剑身的纹路，铁匠铺的木门突然被“砰”地一声撞开，带着一身寒气的吴昊冲了进来，脸上还沾着些许泥土，眼神里满是压抑不住的怒火。
“韩烨！”吴昊的声音带着明显的颤抖，平日里总是带着几分嬉笑的脸庞此刻紧绷着，“我堂叔……我堂叔被妖兽伤了！”
韩烨心中一沉，放下手中的铁剑迎了上去：“别急，慢慢说。怎么回事？”
吴昊深吸了几口气，努力平复着呼吸，声音却依旧带着哽咽：“今早去城外给田庄送农具的王伯回来报信，说西边的柳家村外，我堂叔带着几个农户去收秋粮，突然冲出一头‘铁脊狼’，上来就咬伤了他的腿！虽然被同行的人打跑了，但堂叔伤得很重，现在刚被抬回镇上的医馆……”
他顿了顿，拳头攥得发白：“那铁脊狼明明是山脉边缘的低阶妖兽，以前最多在林子外围打转，怎么敢跑到离镇子这么近的田埂上伤人？还有，昨天听镇卫所的人说，北边的李家庄也有农户被妖兽惊吓，只是没伤人……这根本不正常！”
韩烨眉头紧锁。他想起昨天秦峰提醒过的“妖兽山脉边缘灵气紊乱”，当时只当是寻常的异动，此刻听吴昊一说，才意识到事情可能比想象中更严重。铁脊狼虽是凡灵境三品的妖兽，但生性谨慎，通常不会主动攻击有多人同行的队伍，如今不仅伤人，还出现在离镇子不足三里的农田区域，这背后必然有蹊跷。
“医馆那边情况怎么样？”韩烨问道。
“还在处理伤口，铁脊狼的爪子有倒刺，伤口容易感染，医馆的老大夫说……说能不能保住腿还不一定。”吴昊的声音低了下去，眼圈泛红，“我堂叔家里就他一个壮劳力，要是腿废了，婶子和两个孩子可怎么活？”
铁匠铺里陷入了沉默，只有炉膛里的柴火偶尔发出“噼啪”声。韩烨看着吴昊泛红的眼眶，想起了猎虎村的日子——那时村里谁家有难处，全村人都会搭把手，这种守望相助的情谊，是小镇和村落得以在妖兽环伺的世界里存续的根基。他又想起谷洪临别时的话：“修行不是闭门造车，实力越强，责任越重。”以前他总觉得提升实力是为了保护家人、摆脱“伪灵根”的枷锁，此刻却突然明白，真正的强大，或许还意味着要守护身边这片土地和生活在这里的人。
“韩烨，”吴昊猛地抬起头，眼神里的怒火被一种坚定取代，“镇卫所不是在召集有修行能力的人加入防御队吗？我想加入。”
韩烨有些意外地看着他。吴昊虽然是吴家子弟，性子却偏向洒脱，以前总说“家族的争斗太麻烦”，对参与镇上的事务向来兴趣不大，此刻主动提出加入防御队，显然是被堂叔的遭遇彻底触动了。
“你想清楚了？防御队要巡逻守夜，还要直面妖兽，很危险。”韩烨问道。
“危险？难道看着妖兽在镇子周围横行，伤了人还躲在后面就安全了？”吴昊反问，语气带着一股豁出去的狠劲，“我爹以前总说，吴家能在清风镇立足，不光靠修为，更靠镇民的支持。现在镇子有难，我身为吴家子弟，躲着像什么话？再说……”他看了一眼韩烨，“你之前帮我那么多次，这次也算我跟你学学，什么叫‘担责’。”
最后一句话让韩烨心中微动。他想起刚到清风镇时，吴昊是第一个不介意他“伪灵根”身份
