芒种的热风卷着麦浪，把京城郊外的气息都染成了金黄。天工学堂的孩子们提着竹篮，跟着云织雾往麦田走——今天的实践课是“辨麦种”，老工匠说认得出好种子，才能明白“根基”二字的分量。
“云先生，这麦穗上的虫子会啃地脉吗？”梳双丫髻的阿芷捏着只青虫，小脸皱成个疙瘩。她自从小满在白云观见过噬地木的红纹，总担心草木里藏着邪祟。
云织雾笑着摇头，指尖划过饱满的麦穗，麦粒的硬度带着阳光的温度：“这是麦蚜，只吃麦叶，不伤地脉。真正该担心的是藏在土里的东西。”她往麦田深处走了两步，脚下的泥土突然发出“空”的闷响，像踩着块空心砖。
江叙白正蹲在田埂上记录地脉纹，闻言立刻起身。他腰间的玄鸟印玉佩微微发烫——这是靠近异常地脉时才有的反应。“下面有空洞。”他用匕首往土里插了插，刀尖没入半尺就碰到硬物，“像是石板。”
萧既明不知从哪摸来把锄头，三下五除二刨开浮土，露出块青石板，板上刻着的蛇形纹已被岁月磨得浅淡，却仍能看出与蛇神教图腾的关联。“知微堂的密报说，京城郊外有处蛇神教的旧祭坛，怕是就在这下面。”
沈砚抱着《守陵人地脉志》翻得飞快，书页哗啦啦响：“堂哥说蛇神教喜欢把祭坛建在麦田间，说麦根能吸收人血的精气，用来滋养蛇母残魂。”他指着志上的插图，祭坛中央的石台上，果然摆着与石板纹路相同的铜鼎。
孩子们被这突如其来的发现惊得忘了害怕，围着石板叽叽喳喳。阿芷突然指着石板边缘的缝隙：“里面有光！”
众人凑近看去，缝隙里果然透出微弱的红光，像有团火在地下燃烧。云织雾想起父亲札记里的记载：“蛇神教以麦壳裹活木散，埋于祭坛之下，遇芒种湿气则化，引地脉精气入鼎，可凝残魂。”
“得打开看看。”她示意孩子们退后，自己则和江叙白合力搬石板。石板纹丝不动，边缘的蛇形纹却突然亮起，与江叙白腰间的玉佩产生共鸣，发出嗡嗡的轻响。
“要用玄鸟印。”江叙白解下玉佩，按在蛇眼的位置。石板发出“咔哒”一声，缓缓向一侧滑开，露出个黑黢黢的洞口，一股混合着麦香与血腥的气息扑面而来。
洞口下的石阶积着层麦壳，踩上去簌簌作响。沈清和举着火折子走在最前面，火光照亮通道两侧的壁画——画着蛇母用麦壳裹孩童献祭的场景，孩童的脸竟与天工学堂的孩子们有几分相似。
“是照着他们画的！”阿芷吓得抓紧云织雾的衣袖，声音发颤，“他们早就盯上我们了！”
云织雾的心跳漏了一拍。壁画的颜料还很新，显然是近年才画的。蛇神教的余党果然没彻底消失，竟藏在麦田下，偷偷绘制孩子们的画像，不知在谋划什么。
通道尽头的祭坛比想象中简陋。石台上的铜鼎缺了条腿，用麦秆捆着勉强立着，鼎里的活木散已经凝结成块，像块暗红色的琥珀。祭坛中央的地面刻着个巨大的阵法，麦壳混合着朱砂铺成的线条，正隐隐发光。
“是‘聚魂阵’的变种。”沈清和的声音带着凝重，“不用孩童献祭，改用麦根吸收的地脉精气，再以活木散催化，同样能唤醒残魂。”他指着阵法边缘的刻度，“再过三个时辰，芒种的湿气最重，阵法就会启动。”
萧既明往铜鼎里扔了块硫磺，粉末接触到活木散，立刻冒出绿烟。“这破鼎留着是祸害。”他举起锄头就要砸，却被云织雾拦住。
“等等，鼎底有字。”她用火折子凑近看，鼎底刻着行极小的字：“麦芒为引，青蛇为信，七月初七，血祭昆仑。”
七月初七——乞巧节，也是守陵人祭祀地脉的日子。昆仑墟——沈清和的故乡。这行字像把钥匙，突然打开了云织雾记忆的闸门——父亲临终前含糊说过的“青蛇信使”，原来指的是这个。
“他们想在乞巧节偷袭昆仑墟！”沈砚突然喊道，“用这里的地脉精气做引子，在冰莲谷重演献祭！”
话音刚落，祭坛的石门突然“轰隆”一声关
