在巡逻队长岩烙的引领下，林帆四人跟随着炎蹄兽采集小队，离开了那片寂静的黑曜石平原，向着燃蹄部落的方向行去。
越是靠近部落所在，周围的景象便越发显得“人工化”。粗糙但坚固的黑曜石被切割成规整的块状，垒砌成矮墙或标记；地面上出现了被反复踩踏形成的、烙着火焰蹄印的道路；空气中除了硫磺与焦糊味，也多了一丝烟火气息与某种……紧绷的氛围。
前行约莫半个时辰，一座依山而建的庞大堡垒，赫然出现在众人眼前。
那并非传统意义上的城市，更像是巧夺天工地利用了一座巨大的死火山口以及周边天然形成的熔岩洞穴群。高耸的、由冷却熔岩和巨大黑曜石块垒砌而成的城墙，如同巨人的臂膀，将部落的核心区域环抱其中。城墙上，隐约可见巡逻的炎蹄兽战士身影，他们蹄踏烈焰，目光锐利地扫视着荒野。
堡垒的入口，是两扇由某种暗红色金属与黑曜石混合铸造的巨门，门上雕刻着简约而有力的火焰图腾，此刻正半开着，透出内部蒸腾的热气与隐约的喧嚣。
然而，与这宏伟坚固的防御工事形成鲜明对比的，是弥漫在空气中的紧张与一丝压抑的悲愤。
踏入堡垒内部，视线所及，并非一派祥和。街道两旁，时而可见身上带着焦黑伤口、缠绕着某种散发着微弱绿光（似乎是本地草药）绷带的炎蹄兽战士，他们或倚靠在墙壁上喘息，或一瘸一拐地行走，眼神中充满了疲惫与不甘。一些年幼的炎蹄兽蜷缩在长辈身边，眼中带着尚未散去的恐惧。锻造工坊里传来的敲击声也显得有气无力，仿佛失去了往日的活力。
岩烙看着这番景象，粗重的鼻息中带着无奈与愤怒，它闷声道：“几位恩人见笑了，部落近来……不太平。”
它没有多解释，只是加快了脚步，带着四人穿过略显萧条和紧张的街道，朝着堡垒中心那座最高的、仿佛与山体融为一体的巨大熔岩宫殿走去。
宫殿的守卫显然认识岩烙，见到他带来几个陌生的外族，虽然眼中闪过一丝诧异和审视，但在岩烙低声解释了几句后，还是放行了。
宫殿内部颇为宽敞，穹顶很高，由天然的熔岩石柱支撑，墙壁上镶嵌着发光的火熔晶，提供照明。这里的温度比外面更高，空气灼热。在大殿的尽头，一张由整块暗红色暖玉雕琢而成的巨大石座上，端坐着一头体型远比岩烙更加魁梧、气息也深沉浩瀚得多的老炎蹄兽。
它便是燃蹄部落的族长——炎烬。
炎烬的皮毛呈现出一种深沉的暗红色，仿佛沉淀了无数岁月的火焰精华。它额间的独角并非燃烧的火焰，而是呈现出一种如同冷却熔岩般的暗金色泽，上面布满了古老的裂纹，却散发着令人心悸的威压，赫然达到了炼虚中期！然而，林帆的先天之眼却敏锐地察觉到，在这股浩瀚的妖力之下，隐藏着一丝不易察觉的滞涩与虚弱，似乎有暗伤在身。
炎烬那双饱经沧桑的牛眼，带着审视与一丝不易察觉的疲惫，落在林帆四人身上。它先是看向岩烙。
岩烙立刻上前，恭敬地匍匐行礼，将之前在黑曜石平原遭遇熔岩潜伏者，以及林帆出手相助的事情简要汇报了一遍。
炎烬听完，那威严的目光再次投向林帆，低沉的声音如同地心深处的闷雷，在大殿中回荡：“人类，还有你们的同伴。感谢你们出手，保全了我部落的战士和资源。”
它的感谢带着真诚，但眉宇间那化不开的忧愁，却让这份感谢显得沉重。
林帆拱手还礼，不卑不亢：“族长客气，举手之劳。”
炎烬微微颔首，它没有像岩烙那样直接询问林帆等人的来意，而是沉默了片刻，仿佛在权衡着什么。最终，它那沉重的目光扫过大殿外隐约传来的伤员的呻吟声，叹了口气，决定坦诚一些。
“几位远道而来，实力不凡，想必也看到了我部落如今的窘境。”炎烬的声音带着一丝沙哑，“实不相瞒，我燃蹄部落，正面临着一场关乎存亡的危机。”
林帆神色不动，做出倾听的姿态：“愿闻
