傅水恒教授指尖在全息星图上轻轻一划，那由无数光点、星云和引力航道编织而成的，代表他们刚刚离开的银河系旋臂区域的繁华图景，便如同退潮般向屏幕边缘收缩、黯淡下去。取而代之的，是一片近乎虚无的、深邃到令人心悸的墨色区域，缓缓占据了星图的中心。只有边缘处，象征着银河系核心与遥远旋臂的微弱光带，如同抽象画作的边框，勾勒出这片巨大虚无的轮廓。
“我们即将进入归途的第一阶段，”傅水恒的声音在“巡天者”号宁静的驾驶舱内响起，带着一种近乎仪式感的庄重，“穿越银晕。”
陈智林博士调整了一下坐姿，目光紧紧跟随着星图上那片不断扩大的墨色区域。作为一名天体物理学家，他当然清楚银晕是什么——银河系恒星分布稀疏的外围区域，一个由古老恒星、少量气体和巨量暗物质主导的广阔空间。但在理论数据和星图模拟中见过千百次，与亲身驾驶飞船闯入其中，是两种截然不同的概念。前者是冷静的认知，后者，则即将是感官与心灵的双重考验。
趴在观测窗旁，鼻子几乎要贴在强化玻璃上的傅博文小朋友，回过头，小脸上带着明显的困惑：“爷爷，这里……好黑啊。星星们都去哪里了？它们睡觉了吗？”
傅水恒走到孙子身边，宽厚的手掌抚上他的头顶，温和地解释道：“不是睡觉，博文。而是这里，本来就是星星非常稀少的‘旷野’。你看，”他指向窗外那与之前璀璨旋臂形成天壤之别的景象，“我们之前经过的地方，像热闹的城市，恒星密集，星光交织。而这里，就像远离人烟的、无比广阔的沙漠或者深海。”
“巡天者”号飞船稳定地调整着姿态，引擎输出功率被精确控制，以一种近乎敬畏的速度，悄无声息地滑入了这片宇宙的“寂静岭”。
最初的几个小时，变化是渐进的。身后的旋臂光带，从一条明亮璀璨的河流，逐渐褪色为一条模糊的光纱，最终，连这层光纱也融入了背景的黑暗之中，只剩下导航仪器上冰冷的数字，提醒着他们与那片“恒星城市”的距离正在以光年为单位拉大。前方的视野，则如同滴入清水的浓墨，黑暗以一种缓慢却不可阻挡的方式，吞噬了一切。
那不是普通的黑暗，不是地球上无月的夜空，也不是太空深处偶尔会遇到的那种点缀着遥远星光的黑绒布。这是一种……粘稠的、具有质感的、仿佛能吸收所有光线和声音的终极寂寥。偶尔，在视野的最边缘，会有一颗孤独的、光芒微弱到几乎难以分辨的恒星一闪而过，像是茫茫大海上唯一一盏、却远在千里之外的孤灯，非但不能带来慰藉，反而更加深刻地反衬出这片空间的广阔与空无。
“爷爷，我有点……害怕。”傅博文小声说道，下意识地靠近了傅水恒。孩子的直觉是敏锐的，这种环境带来的心理压迫，远超成人。
陈智林也感到一种无形的重量压在胸口。他习惯于在数据和模型中构建宇宙，但此刻，宇宙用它最原始、最荒凉的一面，直接作用于他的感官。他深吸一口气，试图用理性的分析驱散这种不适：“根据白洞信息库更新的数据，我们现在所处区域的恒星密度，不足旋臂区域的百万分之一。这意味着，在我们视线范围内，可能连续飞行数天，都看不到一颗像样的恒星。这里的物质，主要是暗物质，它们不发光，不反射光，也不吸收电磁波，但我们，能‘感觉’到它们。”
“感觉？”傅博文好奇地抬起头，忘了害怕。
傅水恒接过话头，他将博文抱到主控台前，调出了飞船的引力场感应器和空间曲率实时监测图。屏幕上，代表飞船的绿色光点，正沿着一条预设的蓝色航线缓慢移动。而在航线周围，是大片大片的、用深浅不一的灰色表示的引力势场背景。“看这里，博文，还有智林，你们注意看这些微小的、几乎难以察觉的波纹和起伏。”
陈智林立刻会意，凑近屏幕。确实，在看似平滑的引力背景上，存在着极其细微的、随机的扰动，像是平静湖面下看不见的暗流。
“这就是暗物质的‘脚印’。”傅水恒的声音低沉而充满引
