”的钢铁之城。
基石空间站，指挥区宴会厅
晚宴的场所并非极尽奢华，但处处体现着帝国的风格——冷色调的金属装饰，线条简洁硬朗，长桌上摆放着由合成营养素和天然食材精心调配而成的餐点，虽然保证了营养和口感，但缺乏一丝“烟火气”。侍者都是沉默高效的自动化单元。
拉普兰德和德克萨斯坐在主位。拉普兰德似乎对这种正式场合有些不耐烦，用餐动作依旧带着几分随性，但比起平日已是收敛许多。德克萨斯则一如既往地端庄冷静，每一举一动都如同经过精密计算。
列车组方面，姬子和瓦尔特举止得体，试图引导话题；三月七则对餐桌上一种会变换颜色的、像果冻一样的甜点产生了浓厚兴趣；星则更多地在观察，观察双狼的互动，观察周围的环境。
“听说贵国与仙舟联盟的合作进展顺利，”姬子微笑着说，“这真是星海之幸。和平与发展，总是值得期待的。”
德克萨斯微微颔首：“仙舟是值得尊敬的合作伙伴。帝国的原则是互利共赢。”
拉普兰德插话道：“景元那家伙，挺对老子胃口。不像某些人，整天算计来算计去。”她意有所指，显然对星际和平公司没什么好印象。
瓦尔特·杨接口道：“星海局势复杂，各方都有自己的诉求。保持沟通与理解，是避免冲突的关键。不知帝国对未来在星海中的角色，有何设想？”
德克萨斯灰色的眼眸看向瓦尔特，声音平稳：“帝国的目标，是生存与发展，确保文明的延续与强盛。我们无意主动挑起争端，但任何威胁到帝国利益的存在，都将被毫不留情地清除。”她的话语没有任何情绪起伏，却带着一种令人心悸的决绝。
宴会的气氛算不上热烈，但也并非冰冷。拉普兰德偶尔会和三月七斗嘴几句，德克萨斯则会与姬子、瓦尔特探讨一些关于星海格局、技术发展趋势的宏观问题。星则偶尔会提出一些关于帝国社会结构、教育体系的问题，德克萨斯也会给予简洁而清晰的回答。
这种交流，对于习惯了帝国内部刻板秩序的官员和工作人员来说，本身就是一种冲击。他们看到两位至高无上的统治者，竟然能与外来者进行如此……“平等”甚至略带“随意”的对话，看到那个粉头发的女孩竟然敢和以狂躁着称的拉普兰德陛下开玩笑（尽管后果通常是得到更狂气的回应），这无形中松动了一些固有的认知壁垒。
晚宴结束后，列车组被送回休息区。
三月七打着哈欠：“感觉那位德克萨斯元帅好难聊天啊，说什么都好像没什么反应。不过拉普兰德陛下倒是挺有意思的，就是有点吓人……”
星则若有所思：“她们的社会……很像一台精密的机器。每个人都是零件。但今晚，我好像看到了一些……不同的东西。”
瓦尔特·杨对姬子说：“她们的目标非常明确，手段也极其高效。与她们打交道，必须时刻保持清醒。她们不是敌人，但也绝不能天真地视为朋友。”
姬子点头：“但至少，我们建立了一条沟通的渠道。这比什么都重要。”
而在指挥核心室，拉普兰德卸下了宴会上的些许束缚，舒展了一下身体：“跟这些家伙说话真累，还是打架痛快。”
德克萨斯站在观测窗前，看着星穹列车安静停泊的港口，灰色的眼眸中映着远方的星光。
“种子已经播下，”她轻声自语，不知是指与列车的交流，还是指帝国向外蔓延的根须，“接下来，就是看它如何生长了。”
叙拉古帝国的名字，正如瘟疫般在星海间传递，而它的内部，也因外来者的到来，悄然发生着一些连其缔造者都未曾完全预料到的细微变化。帝国的根，向着黑暗的宇宙深处扎去，同时也不可避免地，开始吸收着来自星海各方的、复杂的光与影。
