幕兰草原，广袤无垠，绿浪接天，与天南、大晋的山水秀美截然不同，自有一番粗犷豪迈的苍茫气象。
这里并非人族王朝统御之地，而是由大大小小数百个部落组成的联盟共同栖息。
牧民逐水草而居，信仰长生天，更崇敬着传说中的草原圣兽。
一道微不可察的遁光在草原边缘悄然落下，光华敛去，现出向之礼的身影。
他并未直接闯入草原深处，而是运转玄功，周身骨骼发出一阵细微的噼啪声响，容貌缓缓变化，从一个面容普通的青年，化为一位面色黝黑、饱经风霜、眼角带着深深皱纹的老者。
同时，他将自身那浩瀚如海的化神期修为层层封印，只流露出大约筑基中期的灵力波动，气息也变得质朴甚至略带一丝浑浊，俨然一位在修仙底层挣扎了多年、前途无望的老散修。
他从储物袋中翻出一件半旧不新、沾染着风尘的皮袍换上，又将一头黑发弄得灰白散乱，这才满意地点点头。
此刻的他，任谁看去，都是一位标准的、常年在外奔波讨生活的低阶修士。
“自此，便叫‘老金’吧。”向之礼，不，现在是老金了，低声自语了一句，声音也变得沙哑了几分。
他迈开步子，如同一个真正的旅人，朝着草原上一处较大的部落聚居点走去。
不久，他便打听到一支即将前往草原王庭的大型商队正在招募临时护卫。
这种商队常年往来于草原各部族之间，运输货物，消息也最为灵通，正是混入其中、打探风声的绝佳选择。
招募处人头攒动，既有身材魁梧、气息彪悍的草原武士，也有不少像他这样来自天南或大晋、想赚取些灵石或草原特有资源的修士。
负责招募的是一位面色精明、修为在筑基后期的商队管事，正大声吆喝着要求。
老金挤上前去，露出一个憨厚又略带讨好的笑容：“管事大人，你看小老儿可行？别看我年纪大，跑过不少地方，懂些粗浅的驱物术和防护法术，定能尽心尽力护卫车队。”
那管事神识在他身上一扫，筑基中期，修为马马虎虎，年纪大了点，但看起来还算稳当，便点了点头：“行吧，算你一个。一天三块低阶灵石，管吃住，到了王庭结算。路上眼睛放亮些，听话，少不了你的好处。”
“哎！多谢管事！多谢管事！”老金连连点头哈腰，一副感激不尽的样子，熟练地站到了被招募的护卫队伍中，毫不起眼。
几日后，商队浩浩荡荡出发了。
数十辆由巨大牦牛兽牵引的货车排成长龙，车轮碾过青草，发出吱呀的声响。
商队成员复杂，有经验丰富的领队和向导，有精于算计的账房，更多的是像老金这样的护卫，散坐在货车之间或骑行在队伍两侧。
一路上，老金完美地扮演着一个沉默寡言、却偶尔会露出憨厚笑容的老散修角色。
他很少主动与人交谈，但耳朵却无时无刻不在收集着信息。
他听着商队里的老人给新手讲述草原的规矩，听着护卫们吹嘘自己的经历，听着向导辨认方向、预测天气，更留意着那些关于各部族、关于圣兽的闲聊。
他很快发现，圣兽崇拜在幕兰草原绝非虚言，而是深深融入了每一个部落、每一个牧民的血脉之中。
几乎每隔百里，就能看到路边矗立着用白色石头垒砌的简易祭坛，上面摆放着奶制品、风干肉条等祭品，有些祭坛上还插着绘有奇异兽形图案的幡旗。
每当商队经过这些祭坛，无论是幕兰人还是常走草原的商人，都会面露肃穆之色，许多幕兰人甚至会停下脚步，面向祭坛方向虔诚地叩拜一番，口中念念有词，祈求圣兽保佑旅途平安。
休息时，围坐在篝火旁，老金也会“好奇”地向同行的幕兰护卫打听圣兽的事情。
那护卫一听谈及圣兽，立刻变得无比恭敬，眼中闪烁着狂热的光芒：“金老哥，你是
