海城各家献上的盟约卷轴，墨迹未干，灵力烙印犹自散发着微光。堆积如山的赔礼——灵石宝光流溢，宝药异香扑鼻，甲胄兵刃寒光闪闪——陈列在衙署库房，无声诉说着“诚意”。羊牯岭周边七镇的地契文书，也已通过郡守府特使的见证，正式移交红草堡镇守衙署。
表面看，红草堡威势滔天，林大山一言而决南疆，风头无两。
然而，衙署后院的石亭中，林大山与韩烈对坐饮茶。石桌上摊开一张新绘制的海城东南舆图，线条粗犷，勾勒出山川河流、镇寨分布。
“林镇守，”韩烈放下粗瓷茶碗，指尖点在舆图上那片被重点勾勒、新划入红草堡版图的区域，苦笑一声，“这七镇…青坑、大湖、东涌、捷胜、田乾、东洲，遮浪再加那个已成空村的石坎…名义上是割地赔罪，实则是甩了个烫手的山芋啊。”
他手指沿着羊牯岭的走向滑动，最终停在舆图最南端那片用浓重墨色渲染、标注着“死亡之海”的区域：“穷山恶水，瘴疠横行。羊牯岭深处本就邪祟难清，凶兽盘踞。再往南，便是死亡之海沿岸，礁石狰狞，海兽肆虐，风暴无常。这些镇子，说是镇，人口加起来怕不及海城一个繁华坊市，税赋年年拖欠，驻防更是形同虚设。黄家、彭家他们，名义上管辖，实则鞭长莫及，不过是挂个名头，每年象征性收点山货海产罢了。”
韩烈叹了口气，语气带着一丝无奈和不易察觉的试探：“如今炼兽宗余孽未除，这七镇之地，无异于悬在红草堡脖颈上的七把刀。邪魔若从海上或深山来犯，此地首当其冲。各家此举，名为割地结盟，实则是将最大的风险，连同最贫瘠的土地，一并推给了镇守大人您啊。”
林大山端起茶碗，抿了一口粗茶，目光沉静地落在舆图上那片被标注为“穷壤”的山海之地。他脸上没有丝毫被算计的愠怒，反而嘴角勾起一丝极淡、却意味深长的弧度。
“穷壤？”林大山的声音低沉平缓，如同山涧深流，“韩校尉，你看这山。”他指尖轻点铜鼎山，又滑向羊牯岭，最终落在舆图边缘那片代表死亡之海的墨色。“山势连绵，如龙脊横卧，扼守海陆咽喉。穷，是表象。险，亦是表象。”
他放下茶碗，目光如炬，穿透舆图，仿佛看到了那片莽荒之地的本质：“他人畏之如虎，视作累赘，只因他们眼中只有膏腴之地，只有唾手可得的财富。却不知，真正的根基，往往藏于险峻之中。此七镇，控扼羊牯岭要道，俯瞰死亡之海沿岸，进可深入莽荒猎兽探秘，退可依山据海，成天然壁垒。其地脉虽贫，却与铜鼎山隐隐相连，气息同源，乃是我林家…天然的后院与屏障！”
“后院？屏障？”韩烈一愣，有些不解。这穷山恶水，如何能成后院？
林大山没有直接回答，目光投向庭院。林自强正带着一身山林气息大步走来，身后跟着风尘仆仆但眼神锐利的林小树和如同移动小石山般的洪石头。
“父亲！韩校尉！”林自强抱拳行礼，声音带着一丝不易察觉的振奋，“羊牯岭几处关键隘口，防御工事已初具雏形，依托山势，易守难攻！彭、李几家派来的工匠还算卖力，物资也陆续到位。”
林小树补充道：“我们清查了石坎村旧址及周边几个邪气残留点，残留的邪秽之气已被父亲留下的玄黄符印净化大半。只是…”他顿了顿，看向林大山，“在靠近死亡之海的一处隐秘海蚀洞内，发现了这个。”
他小心翼翼地从怀中取出一物，放在石桌上。那是一块巴掌大小、边缘参差不齐的暗红色鳞片！鳞片质地坚硬如铁，表面覆盖着一层粘稠的、散发着淡淡硫磺与血腥混合恶臭的污垢。更令人心悸的是，鳞片中心，烙印着一个极其微小、却狰狞无比的兽鼎图案！
炼兽宗的标记！
韩烈倒吸一口凉气：“是那逃走的堂主？！”
林大山拿起鳞片，指尖玄黄之气流转，轻轻拂过。鳞片上的污垢如同遇到克星，迅速消融褪去，露出他。看来他受伤不轻，连护身鳞片都遗落了。此獠果然潜伏在
