感受到不安、开始小声抽泣的林安，脸色苍白。张秀云已从地榜擂台返回，站在柳氏身侧，秀眉紧锁，清澈的眼眸中满是担忧，望向林自强离去的方向。她下意识地握紧了腰间的软剑剑柄。
混乱的人群边缘，林小树呆呆地站在人榜擂台下，手里还攥着代表下一场对手的签牌。他看着那远去的烟尘，又猛地转头望向点将台侧后方的襁褓，眼中那扭曲的惊惧与渴望，在巨大的变故冲击下，变得更加混乱和茫然。他感觉袖子里某个贴身藏着的东西，似乎……微微发烫？
……
黑蟒谷，距离府城陆川县治所约五十里。谷如其名，两侧山崖陡峭嶙峋，如同巨蟒盘踞，终年笼罩着一股阴森湿冷的雾气。谷底深处，便是陆川县那条小型元石矿脉的入口。
当林自强率领的骑队如同黑色洪流般冲入谷口时，浓重的血腥味混合着硝烟、泥土和某种难以言喻的腥臊恶臭，已扑面而来！
矿洞入口处，一片狼藉！
原本坚固的原木搭建的哨塔被某种巨力拦腰折断，燃烧的余烬还在冒着黑烟。几具身穿皮甲的守卫尸体横七竖八地倒伏在泥泞中，死状极其惨烈！有的被利爪开膛破肚，内脏拖出老远；有的头颅被砸得稀烂，红白之物溅得到处都是；还有的浑身焦黑，如同被烈火焚烧过！残破的兵器散落一地，断裂的弓弩随处可见。
洞口那扇厚重的包铁木门，被暴力轰开了一个巨大的豁口，边缘焦黑卷曲，残留着灼烧和强酸腐蚀的痕迹。洞内深邃的黑暗中，不断传出沉闷的回响和令人牙酸的岩石摩擦声，仿佛有巨兽在深处挖掘。
“戒备！”林自强勒住马缰，声音冰冷。他翻身下马，目光如同刮骨钢刀，扫过这片修罗场。
张校尉、王校尉以及数十名铁皮境精锐亲卫无声散开，迅速占据有利地形，弓弩上弦，刀剑出鞘，警惕地指向幽深的矿洞和两侧陡峭的山崖。浓郁的血腥气和残留的狂暴妖气，让这些身经百战的战士也感到皮肤发紧。
林自强走到一具相对完整的守卫尸体旁蹲下。死者是一名年轻的都尉，穿着代表玉骨初成的精铁胸甲。此刻，那坚硬的胸甲上，赫然印着一个深陷的、边缘布满细小锯齿状撕裂痕的爪印！爪印周围，皮肉和金属被一种粘稠的、散发着腥臭的暗绿色液体腐蚀得滋滋作响！
“锯齿毒爪……还有腐毒涎……”林自强眼神冰寒。这是炼兽宗驯养的几种标志性妖兽的特征！他伸手在爪印边缘沾了一点尚未凝固的粘稠暗绿色毒液，指尖传来强烈的腐蚀刺痛感，钢骨境皮膜下金光微闪，才将那毒素强行湮灭。
“是炼兽宗的畜生！”王校尉咬牙切齿，看着同僚惨死的模样，双目赤红。
“不止。”林自强站起身，目光投向矿洞深处那沉闷的挖掘声。“两个玉骨境的气息残留……小成境界。还有……很多混杂的、被强行催发提升的驳杂气血，像是……用了某种禁忌手段强行灌顶的教徒。”
“趁换防之际突袭……好毒！”张校尉脸色铁青。守矿队轮换的间隙，正是防备最松懈之时。
林自强不再言语，迈步走向那如同巨兽张口的矿洞。每一步踏出，脚下的泥泞都微微下陷。他周身的气息越发沉凝内敛，皮肤下流转的淡金色泽却愈发明显，如同熔岩在冰层下奔涌。袖中那枚“血髓妖令”的悸动，随着靠近矿洞，变得越发清晰和……渴望？
“张校尉，带一队人守住洞口，布下拒马弩阵，一只苍蝇也不准飞出去！”
“王校尉，随我进洞！其余人，五人一组，交替掩护，跟进！”
命令简洁而森然。
“是！”众人轰然应诺。
踏入矿洞，光线骤然昏暗。洞壁上插着的火把大多已熄灭，仅存的几支在阴冷的穿堂风中摇曳不定，将嶙峋的岩壁和地上的斑驳血迹映照得如同鬼域。浓烈的血腥味、硝烟味、腐臭味混杂在一起，几乎令人窒息。
越往里走，景象越是惨烈。守卫的尸体越来越多，死状也越来越凄
