红草堡深处，祖祠。
沉重的乌木门隔绝了堡内因大胜而喧嚣的声浪，也隔绝了弥漫在空气中的血腥与硝烟气息。祠内光线幽暗，唯有长明灯盏中的豆大火焰，在冰冷的空气中摇曳，将无数灵牌上镌刻的姓名映照得忽明忽暗，仿佛那些沉睡的先祖英灵，正透过袅袅青烟，沉默地注视着下方跪着的人影。
肃穆。沉重。时间在这里仿佛凝固，只有灯芯燃烧时细微的噼啪声，如同无声的拷问，敲打在林小树的心上。
他跪在冰冷坚硬的青石板上，身体佝偻着，像一株被狂风骤雨摧折后濒死的枯草。头颅深深埋下，几乎触碰到地面，肩膀无法抑制地剧烈颤抖。压抑到极致的呜咽，如同受伤幼兽的悲鸣，断断续续地从他喉咙深处挤出来，在空旷寂静的祠堂里显得格外凄楚。
“列祖列宗…红草堡战死的英魂…林家不肖子孙…林小树…罪该万死…罪该万死啊…” 他的声音破碎不堪，带着浓重的鼻音和绝望的哭腔，每一个字都像是从心口剜出来的血肉。额角重重磕在冰冷的石板上，发出沉闷的“咚”声，很快便是一片青紫，混着泪水、汗水与灰尘，狼狈不堪。
林自强站在祠堂阴影的角落，如同一尊沉默的铁像。他没有看林小树，目光落在那些密密麻麻、承载着红草堡数代人血泪与荣光的灵牌之上。先祖们征战蛮荒、开疆拓土的身影；那些在与凶兽搏杀、与天灾抗争中倒下的熟悉面孔…一张张，一幕幕，无声地压在他的心头，也如同无形的鞭子，狠狠抽打着跪伏在地的林小树。
“我…我没有办法…” 林小树猛地抬起头，布满血丝、肿如核桃的眼睛死死盯着前方那些在昏黄灯火下仿佛活过来的灵牌，泪水决堤般涌出，“那个玉骨境的魔鬼…他…他像抓小鸡一样…趁堡内空虚…把我抓走…他…他折磨我…在我心口种下那恶毒的禁制…像无数毒虫在啃噬我的魂魄！他…他用我妻儿的性命威胁我…我…我…” 他急促地喘息着，仿佛溺水的人拼命抓住最后一根稻草，“自强哥！诸位先辈！我林小树对天发誓！我林小树的心，从未背叛过红草堡！从未背叛过人族！”
他挣扎着挺直了些身体，沾满污渍的手指颤抖着指向自己的心口，声音因激动而嘶哑变形：“他们逼我修炼兽法，我…我练了…但那是为了活下去！为了…为了我的妻儿！可我从未将堡内的任何情报泄露给炼兽宗！从未！我…我拖延着…我一直在等…等自强哥和堡主回来！我知道…我知道你们一定会回来！一定能救我！我…我宁可死，也绝不会亲手打开堡门，引那些畜生进来害死堡里的老小！今日…今日若非被那‘兽心禁’折磨得心智崩溃…我…我绝不会去碰那绞盘！我林小树…若有半句虚言，愿受天打雷劈，魂飞魄散，永世不得超生！”
誓言在祠堂内回荡，带着泣血的悲怆和绝境中迸发出的最后一点尊严。他再次重重叩首，额头撞击地面的声音，一下，又一下，沉闷而绝望。
阴影中，林自强紧握的拳头，指节捏得发白，指甲深深嵌入掌心。愤怒、痛心、挣扎…种种情绪在他眼中激烈地翻涌、碰撞。林小树的话，如同烧红的烙铁，烫在他心头。他知道林小树的为人，知道他曾经的忠诚与热血。那玉骨境堂主的手段…他亲身感受过炼兽宗的阴狠毒辣。妻儿…那是林小树的命门。设身处地…自己又当如何？
他闭上眼，脑海中闪过堡门甬道里林小树被兽心禁折磨时皮肤下浮现的诡异血纹，那深入骨髓的痛苦和绝望的眼神，绝非伪装。再睁开时，眼底的暴怒风暴已渐渐平息，取而代之的是一种沉重的、如同深海寒铁般的冰冷决断。
林自强缓缓从阴影中走出，脚步声在寂静的祠堂里格外清晰。他走到林小树面前，高大的身影投下的阴影，几乎将跪伏在地的林小树完全笼罩。
林小树感受到那迫人的气息，身体猛地一僵，随即颤抖得更加厉害，绝望地闭上了眼睛，等待着最终的审判与雷霆之怒。
然而，预料中的怒火并未降临。
一只布满粗粝老茧、却异常稳定的
