黄沙坳的年关，没有爆竹，没有新桃，只有呼啸的寒风卷着砂砾，抽打着加固了无数遍的寨墙，发出鬼哭般的呜咽。营盘深处，几处特意保留的篝火燃烧着沙蜥油脂，噼啪作响，散发出浓烈刺鼻的焦糊味和微弱的光热，勉强驱散着刺骨的严寒。士卒们裹着硝烟浸透的皮袄，蜷缩在兽皮帐篷里，就着冷水啃着烤得焦硬的沙蜥肉干，沉默地咀嚼着，眼神在火光映照下，有疲惫，有麻木，也有一丝被血火淬炼出的凶狠。
年关，是思乡的闸口。白日里厮杀时的狠厉褪去，夜深人静时，不知是谁起的头，低沉沙哑的家乡小调在营帐间断断续续地响起，很快被呜咽的风声吞没。那调子不成曲，却像无形的钩子，勾起了每个人心底最深的挂念。有年轻的士卒抱着卷刃的刀，望着东南方向漆黑的夜空，偷偷抹着眼泪。年，是团圆。可他们，在万里之外的荒漠里，与沙蜥的骸骨、楚军的血污为伴。
林自强独自站在寨墙最高的了望台上。身上那件雪白的熊皮大氅隔绝了大部分酷寒，但他并未感到多少暖意。目光越过死寂的荒漠，投向更深处那片吞噬星光的黑暗。炼兽宗的阴影如同跗骨之蛆，随着年关的临近，非但没有消散，反而在他心头愈发清晰、沉重。那些楚军俘虏口中零碎的信息、斥候在荒漠“死地”边缘发现的异常能量波动、以及……沙蜥群近几日越发诡异、仿佛被无形意志驱赶的集结动向……都指向一个令人心悸的可能：风暴，在沉寂中酝酿，只待一个时机，便要彻底爆发！
身后传来沉重而熟悉的脚步声，石猛如同移动的铁塔，踏上了望台，带起一阵寒风。“侯爷，都安排妥了。酸液陷坑又加了七处，暗哨加了双岗，弩车也都上了弦。”他瓮声说着，钢骨境的气息在寒夜里蒸腾起淡淡的白雾，眼神却带着一丝压抑不住的焦躁，“这帮兔崽子，过年都过不安生！憋着坏屁呢！”
林自强没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。石猛的焦躁他懂。不仅仅是敌人，更是这无形的重压。海陆川军凭借血勇和韧性在黄沙坳站住了脚，但终究只是一支数千人的孤军，像钉在巨兽嘴边的一颗钉子，随时可能被连根拔起。
就在这时，营盘正门方向，传来一阵低沉却极具穿透力的号角声！不同于敌袭的凄厉，这号角声带着一种沉浑的、不容置疑的威严！紧接着，是沉重的马蹄踏碎冻土的声音，如同闷雷滚过大地，由远及近！
“是大将军亲卫营的号角！”石猛脸色一变，猛地握紧了战锤。
林自强霍然转身，锐利的目光投向营门方向。昏黄的篝火映照下，一支规模不大却气势惊人的队伍正穿过营门！清一色的玄甲重骑，人马皆披挂着厚重的、在火光照耀下泛着幽冷光泽的鳞甲！马是北地特有的高头龙驹，打着沉重的响鼻，喷出长长的白气！骑士个个气息沉凝，眼神锐利如鹰，最弱也是铁皮境圆满！为首者，正是大将军潘崇策的亲卫统领，雷豹！
这支队伍带来的肃杀之气，瞬间冲散了营中弥漫的思乡愁绪。所有士卒都下意识地握紧了兵刃，紧张地注视着这支来自中军的队伍。
雷豹策马直至帅帐前，翻身下马，动作干净利落。他解下背后一个用油布包裹得严严实实的长条状物件，双手捧起，对着闻讯走来的林自强，声音洪亮，响彻整个营地：
“奉大将军令！擢镇海侯林自强，为象州前线左路军主将！统辖本部海陆川军，并调拨——”
他声音陡然拔高，每一个字都如同重锤敲在人心上：
“玄甲重骑营一部，三千骑！”
“磐石步卒营，八千！”
“神机弩营，三千！”
“辅兵及辎重营，六千！”
“合计两万精锐！即刻划归左路军节制！”
轰！
整个营地瞬间死寂！连呼啸的寒风都仿佛停滞了一瞬！所有士卒，包括石猛、闻讯赶来的柳文渊，都目瞪口呆地看着雷豹手中那个包裹，又看向林自强，仿佛不敢相信自己的耳朵！
左路军主
