十三阿哥府的西跨院种着几株西府海棠，落尽叶子的枝桠在晨雾里像幅淡墨画。刘阳明坐在廊下的石凳上，手里转着那枚虎形玉佩，冰凉的玉质挡不住掌心的潮热 —— 四阿哥已经去了三天，黄河岸边的驿站至今没有消息传回，是查到了白莲教的踪迹，还是中了八爷党的埋伏？
发髻里的 U 盘硌着头皮，像颗越嵌越深的石子。他摸出藏在袖袋里的铜环，在晨光里抛接，金属碰撞的脆响惊飞了檐下的麻雀。按照李卫临走前的安排，今日该有个卖花姑娘来接头，用 “海棠开了” 作暗号，可辰时都过了，院门口还只有扫地的老仆。
“请问，这里是十三阿哥府吗？”
一个生硬的汉语声音在院门口响起，带着卷舌的古怪腔调。刘阳明抬头望去，只见个高鼻深目的洋人站在那里，黑袍上绣着银色的十字，胸前挂着串紫檀木念珠，正是八阿哥提过的西洋传教士。
“你是？” 刘阳明站起身，铜环在掌心攥得发紧。传教士常与八爷党往来，此刻上门绝不是巧合。
“我叫利玛窦，” 洋人鞠了个古怪的躬，蓝眼睛在晨雾里像两汪湖水，“奉八爷之命，送些西洋药材过来。”
刘阳明的心脏骤然缩紧。八爷党这是找上门来了？他下意识地摸了摸发髻里的 U 盘，指尖的颤抖透过发丝传到头皮。“八爷的药材，该送到前院账房。” 他尽量让自己的声音平稳，却听得出底气不足。
利玛窦却没动，只是盯着他手里的铜环，突然用一种陌生的语言说了句话，音节顿挫，像弹错了的琴弦。
刘阳明的瞳孔骤然收缩。这是拉丁语！他大学辅修过古典文献，虽然不熟练，却能听出关键词 ——“铜环”“驿站”“月圆”。
冷汗瞬间浸透了粗布短打。传教士是在试探他！八爷党果然怀疑到他头上，连西洋人都动用了。
“quid dicis？”（你在说什么？）刘阳明故意皱起眉，用生硬的拉丁语反问，同时将铜环藏进袖袋。他必须装作听不懂，却又得传递出 “自己不简单” 的信号。
利玛窦显然愣了一下，蓝眼睛里闪过惊讶：“tu loqueris linguam Latinam？”（你会说拉丁语？）
“modicum。”（一点点。）刘阳明低下头，假装整理衣襟，余光却在观察对方的反应，“Ego sum servus huius domus。”（我是这府里的仆人。）
廊下的晨雾渐渐散去，阳光透过海棠枝桠照在两人身上，拉出细长的影。利玛窦的手指在念珠上滑动，突然压低声音：“octavus princeps dicit，statio fluminis huanghe paraest。”（八爷说，黄河驿站准备好了。）
这句话像根冰锥刺进刘阳明的耳朵。八爷党果然在黄河驿站布好了局！他强压下心头的惊涛骇浪，用拉丁语回道：“Ignosce mihi，non intellego。”（抱歉，我听不懂。）
利玛窦却笑了，黑袍的下摆扫过石阶上的青苔：“pueri bai Lian Iacobitae ibi sunt。”（白莲教的人在那里。）他突然从怀里掏出个银十字架，塞进刘阳明手里，“hoc signum ostende eis，sciunt quod tu es noster。”（把这个给他们看，他们就知道你是自己人。）
刘阳明的手指触到十字架的刻痕，冰凉的金属上刻着串小字，是用阿拉伯数字写的 “1722.12.20”。他的后背爬满冷汗 —— 这是八爷党在招降他！用十字架作信物，用拉丁语传递暗号，甚至连政变日期都亮了出来，是炫耀，更是威胁。
“Ego ...”（我……）
“刘编修，” 十三阿哥的声音突然从回廊尽头传来，青灰色常服的身影在晨光里显得格外挺拔，“这位是？”
利玛窦立刻切换回生硬的汉语
