重大，张启元若上任，还需多约束才是。”四阿哥端茶的手一顿，随即笑道：“田大人是来汇报户部经费情况，张启元之事你放心，我已告诫过他，不可再犯旧错。”
刘阳明盯着他的眼睛：“那四爷联络八爷党旧部，也是为了新政？”四阿哥脸色瞬间变了，语气沉了下来：“刘阳明，你调查我？”他站起身，走到窗边，声音带着一丝不易察觉的渴望：“不错，我是在联络旧部，是在培植势力。你以为凭皇阿玛的年迈和十三弟的直率，新政能推行多久？只有握有实权，才能让咱们辛苦创下的基业不被颠覆！”
“握有实权？”刘阳明心里一凉，“所以你举荐张启元、田文镜，是为了掌控江南财权和铁路工程？你想做什么？篡夺皇位吗？”四阿哥猛地转身，眼神锐利如刀：“我是为了大清！皇阿玛老了，太子昏庸，其他阿哥要么耽于享乐，要么结党营私，只有我能扛起新政的重担！等我登基，定会让你的铁路修遍全国，让杂交水稻养活更多百姓，这难道不是你想要的吗？”
刘阳明看着眼前熟悉又陌生的四阿哥，心里充满了矛盾。他知道四阿哥说的是事实，太子确实昏庸，其他阿哥也难当大任，可这种通过培植势力、掌控财权来谋取皇位的方式，与八爷党又有何异？“四爷，新政的根基是民心，不是权力。若靠阴谋上位，就算推行了新政，也会失去民心，最终重蹈八爷党的覆辙。”
“民心？”四阿哥冷笑一声，“民心能当饭吃吗？能让官员听话吗？刘阳明，你太理想化了！在这个朝堂，没有权力，什么都是空谈！”他走到刘阳明面前，语气缓和了些，“我知道你重情义，只要你站在我这边，等我登基，你就是大清的‘护国侯’，比现在的护民侯更尊贵，你的新政也能畅行无阻。”
刘阳明沉默片刻，摇了摇头：“四爷，我帮你推行新政，是为了百姓，不是为了权力。若你执意如此，我不能站在你这边，但我也不会揭发你——我希望你能悬崖勒马，别忘了咱们当初治水禁烟时的初心。”他转身离去，留下四阿哥站在书房里，眼神复杂地看着他的背影。
回到苏府，刘阳明将自己关在房间里。窗外的阳光明媚，他却觉得心里一片灰暗。陈默敲门进来，手里拿着一封密信：“刘大人，这是康熙皇上派人送来的，说让你看完后亲自销毁。”刘阳明拆开信，康熙的字迹映入眼帘：“朕知胤禛有野心，然新政需他推行，朕暂不能动他。你需暗中留意，若他行事逾矩，可直接向朕禀报……”
“原来皇上早就知道……”刘阳明心里松了口气，又有些沉重。康熙的隐忍与布局，四阿哥的野心与初心，像一张无形的网，将他困在中间。春桃走进来，看着他苍白的脸色：“刘大人，别太为难自己了。皇上既然早有察觉，肯定有办法应对。咱们只要做好自己的事，守护好新政和百姓，就够了。”
刘阳明点头，将密信点燃，看着它化为灰烬。他走到书桌前，翻开《康熙历》的手稿，上面密密麻麻的批注，既有他的笔迹，也有四阿哥的修改。那些一起熬夜议事、一起实地考察、一起面对危机的画面，在脑海中一一闪过。他知道，伙伴关系或许再也回不到从前，但他不能忘记初心，无论是为了百姓，还是为了那份曾经的羁绊。
次日，刘阳明照常去钦天监修订历法，照常与利玛窦讨论天文，只是眉宇间多了几分凝重。四阿哥也像往常一样处理新政事务，只是两人见面时，少了几分亲密，多了几分疏离。十三阿哥从西北传回消息，说四阿哥已停止联络八爷党旧部，似乎有所收敛，刘阳明心里稍感安慰。
夜幕降临，刘阳明站在苏府的庭院里，看着天上的星星。他知道，权力的博弈才刚刚开始，未来的路会更加艰难，但他会坚守自己的初心——守护百姓，守护新政，守护那份跨越时空的羁绊。无论四阿哥的野心最终会走向何方，他都会用自己的方式，让大清的百姓过上安稳的日子，让这份来之不易的革新成果，不被权力的欲望所吞噬。
