鹰嘴崖的硝烟尚未完全散尽，歼敌八千、生擒张敬尧的捷报如同惊雷般传遍冀南战场。但马小丑深知，联军并未彻底覆灭——东线战场上，韩复榘的三千残部与孙殿英、吴化文收拢的七千败兵汇合，共计一万兵力，退守阳谷以东的沙河沿岸，依托河道构筑临时防线，企图与西线刘桂堂的六千残部形成呼应，固守待援；而刘桂堂则龟缩于莘县煤矿，一面加固工事，一面观望战局，随时准备趁乱逃窜。
临城国民军虽在鹰嘴崖大胜，却也付出了一千五百余人的伤亡代价，东线主力赵武部八千兵力需分兵防守宁河与东阿，能投入正面进攻的兵力仅剩五千，若强行强攻沙河防线，必然损失惨重。关键时刻，宁河中枢指挥室的电话机突然响起，传来了陈明期待已久的捷报：“司令！皖军宋邦翰旅长来电，第7混成旅三千精锐已清剿完台前、东阿残余联军，现已隐蔽抵达沙河东北二十里处，请求协同作战，突袭联军东线侧翼！”
马小丑猛地一拍案几，眼中爆发出炽热的光芒：“好！徐树铮果然信守承诺！传我命令，赵武率五千兵力从正面佯攻沙河防线，牵制联军主力；宋邦翰率皖军从侧翼突袭，务必一击即溃！沈若雁率锐锋特种队待命，待联军溃散，立即展开全线追击！”
皖军潜行：暗夜疾行，锁定侧翼
沙河沿岸的联军营地，此刻正弥漫着惶惶不安的气息。鹰嘴崖惨败的消息早已传开，张敬尧被俘、八千主力覆灭的阴影压得每个士兵喘不过气。孙殿英与吴化文在中军帐内争论不休，韩复榘则蜷缩在角落，面色惨白。
“马小丑的战力太强悍，鹰嘴崖一战几乎全歼张敬尧主力，我们这点兵力，根本守不住沙河！”吴化文面色阴沉，语气中带着绝望，“不如趁夜撤退，返回鲁西，再图后计！”
孙殿英狠狠拍了一下桌子，怒道：“撤退？现在撤退，马小丑的部队必然追击，我们只会死得更惨！沙河河道宽阔，易守难攻，只要我们坚守三日，刘桂堂必然会率军来援，到时候两面夹击，或许还有一线生机！”
韩复榘颤声附和：“孙旅长说得对，我们……我们再守守吧，或许会有转机。”
三人最终达成共识，下令加固防线：沿河挖掘战壕，架设重机枪与迫击炮，派两千兵力驻守侧翼的开阔地，防备临城部队迂回包抄。却不知，他们自以为稳妥的侧翼，早已被皖军锁定。
夜色如墨，宋邦翰率领三千皖军精锐，正沿着沙河东北的芦苇荡悄然疾行。士兵们身着深色军装，马蹄裹着麻布，步枪上膛，火炮褪去炮衣，每个人的脸上都带着肃杀之气。此次突袭，宋邦翰制定了“炮火开路、步兵冲锋、骑兵追歼”的战术，务必在联军反应过来前，撕开其侧翼防线。
“旅长，前方三里处就是联军侧翼营地，灯火通明，守卫松懈！”侦查兵匍匐回来，低声汇报。
宋邦翰举起望远镜，透过芦苇缝隙望去，联军营地内篝火点点，士兵们或坐或卧，有的甚至在喝酒赌博，丝毫没有察觉危险的临近。他嘴角勾起一抹冷笑，低声下令：“山炮营隐蔽架设火炮，瞄准联军营地中枢与重武器阵地；步兵营分成三路，做好冲锋准备；骑兵营待命，待步兵突破后，追击溃散之敌！凌晨丑时，准时突袭！”
皖军士兵们迅速行动，山炮营的十门75毫米山炮被悄悄架设在芦苇荡边缘，炮口对准联军营地；步兵营三千人分成三路，如同三条潜伏的毒蛇，逼近联军侧翼；骑兵营五百人牵着战马，静候冲锋的命令。夜色中，只有风吹芦苇的沙沙声，掩盖了皖军士兵沉重的呼吸与武器的碰撞声。
黎明突袭：炮火惊雷，侧翼崩溃
丑时刚过，天边泛起一丝鱼肚白，联军士兵大多还在睡梦中，只有少数哨兵打着哈欠，漫无目的地巡逻。
“开火！”
宋邦翰一声令下，十门山炮同时喷发怒火，炮弹如同呼啸的惊雷，划破夜空，精准地落在联军侧翼营地。“轰隆——轰隆——”爆炸声此起彼伏，联军的帐篷被炸毁，重机枪阵地瞬间
