冀南的初夏本应是麦浪翻滚、生机盎然的时节，可十五县的空气中，却悄然弥漫着一股凝重的硝烟味。惠民纺织厂的织机依旧轰鸣，阳谷漕运码头的商船仍在装卸，但往来商户的脸上少了往日的从容，多了几分忐忑；乡县的田埂上，百姓们耕作时总会不自觉地望向北方，那里，豫北与直隶的交界处，直系与皖系的摩擦已从零星冲突升级为剑拔弩张的对峙，一场席卷华北的军阀大战，已箭在弦上。
宁河县衙的议事厅内，气氛比往日更加压抑。正墙的十五县舆图旁，临时挂上了一幅《直皖势力分布图》，红色标注的直系疆域从豫北延伸至直隶南部，蓝色标注的皖系势力则盘踞北平、天津及西北一带，两者在豫北安阳、直隶南宫等地的边界线，被密密麻麻的红笔圈注，标注着“冲突频发”“兵力集结”“战事一触即发”的字样。马小丑身着军装，端坐主位，指尖重重按在安阳的位置，脸色沉凝如铁——就在三日前，直系吴佩孚部突然出兵，抢占了皖系控制的安阳重镇，屠戮皖系驻军三百余人，徐树铮的加急电报连夜送到临城，措辞严厉，要求马小丑履行同盟协议，出兵豫北，牵制直系兵力，配合皖系主力发起反攻。
“安阳失守，是直系主动挑起的战端。”苏玉婷身着素色旗袍，将一份《直皖冲突简报》推至桌中央，声音沉稳却难掩凝重，“根据情报，直系曹锟、吴佩孚已集结十万兵力，分三路部署：吴佩孚率四万主力驻守安阳，虎视皖系西北防线；曹锟亲率三万兵力坐镇直隶南宫，牵制北平皖军；另派三万兵力驻守豫北新乡，防备我军出兵支援。徐树铮的皖军主力五万余人已在北平、天津一线集结，预计三日内便会发起反攻，要求我们出兵一万，进攻豫北清丰、南乐一线的直系驻军，切断吴佩孚的后路。”
沈若雁一袭玄色劲装，腰间苗刀微微颤动，眼中闪过浓烈的战意：“一万兵力我能凑齐！锐锋特种队五千精锐已完成战备，再从十五县驻军抽调五千兵力，随时可以出兵。但问题是，我们对豫北直系的具体部署一无所知——吴佩孚的四万主力到底有多少重炮、多少机枪？新乡的三万直系兵力是否有增援安阳的计划？清丰、南乐一线的直系驻军有多少人，防御工事如何？这些情报都不清楚，贸然出兵，无异于盲人摸象，风险太大！”
她的话如同一块巨石，砸在众人心中。议事厅内瞬间陷入沉默，每个人的脸上都露出了焦虑之色——这正是当前临城最致命的困境：作为皖系盟友，参战已是箭在弦上，可情报网络的短板，让他们在即将到来的大战面前，几乎处于被动挨打的境地。
直皖矛盾激化：地盘争夺，血火点燃
直皖两系的矛盾，早已不是一日之寒。自北洋军阀分裂以来，曹锟、吴佩孚率领的直系与段祺瑞、徐树铮掌控的皖系，便为了华北地盘、铁路控制权、财税利益争得你死我活。之前皖系扶持马小丑在冀南崛起，本就是为了在直系南侧埋下一颗钉子，牵制直系扩张；而直系对马小丑的快速壮大早已心怀不满，此次抢占安阳，既是为了扩大豫北地盘，更是想借机试探皖系的反应，顺便将马小丑这颗“钉子”连根拔起。
“直系的野心不止于安阳。”苏玉婷展开一份泛黄的《华北地盘划分密约》，“这是我们的情报员从直系一名参谋的住处截获的，上面明确写着，直系计划在三个月内，吞并皖系控制的北平、天津及豫北部分地区，同时消灭冀南的马小丑势力，彻底掌控华北的铁路与漕运通道。安阳只是第一步，他们接下来的目标，就是清丰、南乐，进而蚕食我们的十五县。”
林婉清身着湖蓝色长衫，眉头紧锁，手中的财政账册被捏得微微发皱：“去年直皖战争后，双方就因豫北铁路控制权争执不休，皖系控制的京汉铁路北段，是直系南下的重要通道，曹锟、吴佩孚一直想将其夺走。还有安阳的煤炭资源，是直系兵工厂急需的能源，之前一直由皖系把控，直系早就垂涎三尺。”她顿了顿，语气愈发沉重，“现在战争一触即发，我们出兵支援皖系，财政压力会陡增——一万兵力的军饷、弹药、粮草，每月至少需
