账目公开透明，没有任何贪污浪费现象。”夏晚晴拿出一张照片，照片上，八路军战士正帮老乡拉犁耕地，脸上满是汗水却笑容灿烂，“他们的士兵说，百姓是水，军队是鱼，鱼离不了水。”
这些见闻与书信，让马小丑的思想逐渐发生转变。他开始在第一集团军中推行类似的政策：减租减息、民主理财、士兵参与管理，同时组织部队开展生产劳动，帮助百姓改善生活。这些举措得到了士兵和百姓的热烈拥护，第一集团军的凝聚力也愈发强大。
二、信仰成长：并肩作战中的精神洗礼
如果说书信与考察让马小丑对共产主义理念有了深刻认知，那么与八路军并肩作战的经历，则让他的信仰接受了血与火的洗礼。1943年冬，日军为扭转相持阶段的被动局面，集中五万精锐兵力，对大别山抗日根据地发动了大规模“扫荡”，代号“铁壁合围”。此次“扫荡”，日军采用“分进合击、梳篦式搜索”的战术，企图将马小丑的第一集团军和八路军豫鄂挺进纵队包围歼灭。
战斗打响后，日军的攻势异常凶猛，飞机轰炸、坦克开路，一步步压缩包围圈。马小丑率第一集团军主力在大别山主峰附近构筑防线，与日军展开殊死搏斗；八路军豫鄂挺进纵队则在侧翼牵制日军兵力，掩护根据地百姓转移。然而，由于日军兵力占优，防线逐渐被突破，马小丑的指挥部一度被日军包围，陷入危急。
就在此时，八路军豫鄂挺进纵队的一个营，在营长赵刚的带领下，冒着日军的炮火，从侧翼发起猛攻，为马小丑的指挥部解围。马小丑亲眼看到，赵刚营长身先士卒，挥舞着大刀冲向日军，手臂被炮弹碎片划伤，鲜血直流，却依然高喊着“跟我冲”，带领战士们撕开了日军的包围圈。在后续的突围中，赵刚为了掩护马小丑的部队和转移的百姓，主动率领一个排断后，与日军展开白刃战。当马小丑率主力突围成功，派人返回接应时，发现赵刚和他的排只剩下五名战士，其余全部壮烈牺牲，赵刚本人也因伤势过重，在转移途中牺牲。
“赵营长临终前说，能为百姓和战友牺牲，是他作为共产党员的荣幸。”前来汇报的八路军战士含泪说道。马小丑站在赵刚的遗体旁，看着他胸前佩戴的党徽，心中受到了极大的震撼。他想起自己见过的国民党将领，大多贪生怕死、拥兵自重，而赵刚这样的共产党员，却能为了信仰和责任，不惜牺牲自己的生命。
在随后的反“扫荡”战斗中，马小丑与八路军战士朝夕相处，见证了更多感人的事迹：八路军卫生员小李，为了救治受伤的百姓，冒着炮火穿梭在战场，不幸被日军流弹击中；八路军宣传员小王，深入日军后方张贴标语、散发传单，被日军发现后宁死不屈，高喊着“打倒日本帝国主义”英勇就义；八路军战士们宁愿自己饿着肚子，也要把仅有的粮食分给百姓……这些场景，让马小丑深刻认识到，共产党的军队是真正为人民服务的军队，共产党员是真正具有牺牲精神的革命者。
反“扫荡”胜利后，马小丑在第一集团军的干部会议上，动情地说：“以前我以为，当兵打仗是为了保家卫国，这就够了。但现在我明白，真正的革命，是为了让所有百姓都能过上好日子，是为了让中国不再受列强欺凌。八路军的战士们，用生命践行了这一点，他们的信仰，值得我们所有人学习！”
三、信仰淬炼：生死抉择中的初心笃定
1944年春，日军发动豫中会战，国民党军一溃千里，豫西、豫南大片领土沦陷。马小丑率第一集团军在豫南阻击日军，掩护百姓转移。然而，由于国民党军的溃败，第一集团军陷入孤立无援的境地，物资短缺、伤员激增，处境艰难。此时，国民党当局不仅不提供支援，反而电令马小丑“收缩防线，保存实力”，实质上是让他放弃豫南，任由日军肆虐。
就在马小丑陷入两难之际，毛泽东、周恩来发来联名电报，电报中写道：“马司令，豫南百姓正处于水深火热之中，望你以民族大义为重，坚守阵地，掩护百姓转移。八路军已派部队星夜驰援，物资也将
