雪地上那株幻蕊草的冰珠刚碎成细水，小吏的马蹄声已碾着雪粒冲过来。
苏晏清蹲下身，用一方素帕裹住陶瓮口渗出的绿芽，指腹隔着帕子碰了碰那层黏滑的菌膜——凉的，带着腐木味。
这是方才从废弃驿站地窖里挖出的三十七个陶瓮之一，每个瓮底都沉着半尺厚的幻蕊草残茎，菌子爬满瓮壁，像谁故意养了三个月的毒。
封箱。她对跟在身后的陈砚之扬了扬下巴，每个瓮配两袋生石灰，裹三层麻毡。指尖在箱盖内侧划了道暗号——这是祖父传下的御膳房封藏法，除非用银匙挑开第三层毡布，否则任谁都看不出箱内藏着活物。
陈砚之点头，袖中算盘珠子轻响，已在默记封箱数目。
灶上的粥锅还在咕嘟冒泡。
苏晏清舀了碗最后一锅粥，吹开浮米，浅尝一口。
热粥滚过舌尖时，她瞳孔微缩——那股纠缠多日的铁锈苦香突然浓烈起来，像是有人往粥里掺了半滴人血。
她又抿了一口，喉间泛起腥甜，后槽牙发酸。
去取所有灾民今早的漱口水。她转身抓住小丫头的手腕，那孩子正踮脚够粥勺，阿姊问你，今早漱口的水，是从哪口井打的？小丫头被她捏得发疼，却没哭，只眨着眼睛：村东头老槐树底下那口，张婶说井水甜。
陈砚之跟着跑过来，腰间玉牌撞得叮当响：苏大人，这是户部刚送来的八百里加急——
先办我的事。苏晏清打断他，从袖中摸出个铜葫芦，让稳婆带着这个，每个漱口水都取半盏，滴三滴葫芦里的药。铜葫芦是祖父改良的验毒器，遇神经麻痹类毒物会变紫。
她盯着陈砚之跑远的背影，指甲掐进掌心——三天前她让老周头试粥时，苦香还若有若无，今日突然加重，分明是有人在试探新毒的剂量。
苏参政。小吏捧着一叠公文过来，封泥上盖着户部大印，公文说北境粮道已通，命您即日返京，赈粮事宜交地方接管。
苏晏清扯断封绳，扫了眼末尾的户部尚书 李庸几个字，突然笑了。
她拽过旁边啃树皮的汉子：昨夜你是不是在村西头啃榆树皮？汉子慌忙点头，嘴角还沾着树皮渣：粮车说是今早到，可咱等了整宿......
粮道若通，百姓何须啃树皮？她将公文拍在陈砚之怀里，去把皇帝亲批的手谕找出来。转身对小德子道：你骑我的乌骓，带《灾粮验毒折》和这个。她指了指方才验出紫水的铜瓶，瓶身刻陛下若不信，可亲尝一口，务必在明日辰时前送到养心殿。
小德子翻身上马时，玄镜司的暗卫恰好勒马停在粥锅前。萧都督让我带话。暗卫抛来个油皮纸包，京中礼部收到密信，谢学士的门生要在朝会上说北境百姓懒惰致饥，还附了伪造的民状。
苏晏清拆开纸包，里面是半页残信，墨迹未干。
她捏着纸角的手紧了紧——谢元卿向来以清流自居，如今竟要拿百姓的嘴做文章。告诉萧大人。她对着暗卫背影喊，让他查玄镜司三年的边镇巡查记录，灾民体征、灶灰厚度、柴薪消耗......这些比民状实在。
暗卫的马蹄声渐远时，陈砚之举着皇帝手谕跑回来：找到了！
还有......今早送来的新官粮。他指了指不远处的粮车，米袋上印着户部漕运四个红字。
苏晏清眼睛一亮。
她让人搬来十张木桌，每张桌上摆两个盖着黑布的碗：请十位乡亲来盲品，左边是新到的官粮，右边是你们自家私仓的米。
老周头第一个上前。
他掀开左边碗布，捏了粒米嚼两下，皱眉：像嚼纸，没米香。右边碗刚掀开，他眼睛就亮了：这才对嘛，有稻秆子的甜。
轮到失明老妪时，她的手在两个碗上悬了悬，突然浑身发抖。有味......她摸索着抓住苏晏清的袖子，像我儿战死前吃的军粮，那年他们说......加了安魂粉
苏晏清心头一震。
